「是不是这世间之事所有的一切都在你的谋算之中。」
车篷内，西内塔问。
驾车的工作交给了一名佣兵。
峡谷一战之后，黑夜白箭与奔放热酒这两支佣兵团就成了提牧等人的保镖，要一路护送到阿卡迪亚帝国。
「倒也不是这么说。」提牧懒懒散散地盘腿坐着，用手指梳理绵绵糖的毛，刚才响彻天际的厮杀把这只小白猫吓坏了。
「不过，你会如此问我，是在我的预料之内。」
「您真的是皇子殿下？」晓泽在一旁小心翼翼地问。
「皇子也是吃饭长大的，所以可以恭敬，但不必害怕。」提牧说。
晓泽点头，他从没想过自己竟然有朝一日会认识如此身份尊贵的大人物。
「你呢，没什么想问的？沉默可不像你的风格。」提牧问娜喵思。
「我不想跟你说话，也请皇子殿下不要跟草民说话。」娜喵思说。
到了夜里，众人扎营休息。
好几堆篝火被点了起来，佣兵们四五成堆地聚在一起。
作为礼节，两位团长与提牧共进晚餐，并介绍了自己手下的几名好手。提牧用酒敬了他们，再次感谢白天之事，让众人不必拘谨。
「这肉烤的真是不赖，比咱手下那个厨子的手艺好上十倍。」奔放热酒的团长、满脸大胡子的芥暮一手抓着酒杯，另一手抓住晓泽的手腕，「怎么样，要不要跟了咱？」
晓泽用力挣脱，但却像被鳄鱼咬住，不仅无法脱身，反而被芥暮拉得更近了。
「跟你干什么……干什么……」扑面而来的酒气熏得晓泽难受。
「加入奔放热酒佣兵团，给咱们做饭，天天保证你有肉吃。」芥暮大笑。
「松手，老芥，别把孩子吓坏了。」黑夜白箭的团长霍本看上去远比芥暮斯文得多，「我们应该回去，让皇子殿下好好休息。」
芥暮揉了一把晓泽的脑袋，跟霍本一起各自回团。
深夜的时候，除了守夜之人以外，基本上都进入了梦乡，连成一片的呼噜声此起彼伏，竟压过了夜风吹过树叶的声响。
提牧走出营地，夜路难行，对他来说与白天的根本没有区别——他都看不到。但他却精准地绕过凸出地表的树根、横插来的灌木枝，找到了一大块凉爽的大岩石，盘腿坐了上去，单手握拳撑额。
「问吧。」提牧说，「我知道你白天没有问完。」
「你从什么时候开始怀疑我的。」一直悄声跟在他身后的西内塔从阴影中现身。
「你是指什么？怀疑你跟着我，还是怀疑你接受了我大哥的命令。」
「第二个。」西内塔说。
「我说过，我大哥的心思很好猜，但不代表他是个彻底的蠢蛋。」提牧说，「他清楚你的身手，怎么可能草率地安排炮楼伯爵杀掉我？而至于你，你的任务是先赢得我的信任，然后弄明白我究竟在昂克魔亚帝国要搞什么名堂之后，再杀掉我。」
「正如你所说。」
「你很清楚，你的父亲，帝国第二将军断头人阿克斯·戈德温森大人是三大皇家将军里面唯一一位支持我的。」提牧说，「还是说，恰是如此你才要替我大哥做事，像小孩子撒娇般故意跟你父亲对着干？」
「我不想讨论这个问题。」西内塔声音中透着怒意，「我现在依旧可以轻而易举地杀掉你。」
「你若真要动手，你今天白天就该动手了，不，准确地说，这一路的每一天、每一刻都是你动手的时机，你让我至今活着，是因为你心中早已有了答案。」提牧笑，「承认吧，你已经选择了我。」
「我只会承认你或许比大皇子更适合做帝国的皇帝。」西内塔说。
「但没有一个皇帝是快乐的。」世人梦寐以求的事情，在提牧口中就像是一份苦差，「继续问你的疑惑。」
「谁要杀我们？」西内塔说。
「戴伦·拜菲仕王爵。」
「可你们已经达成交易。」
「我给他金矿，他给我纹咒师，契约方面没有任何问题。至于杀我，想必那是他和我大哥的另一笔生意。显然，这两笔生意不冲突。」
「那你什么时候跟军团女皇联系上的？」西内塔无法琢磨透提牧的布局，但他很确信这一路上提牧不可能绕开自己跟外人合谋。
「天树之城。记得么？那里可是那位女皇大人的领地。」提牧说，「我只需留下信息，女皇大人的手下自然就会找到。」
「她为什么要帮你？这可是两支佣兵团，她凭什么花这么大的手笔跟本国的王爵作对？」
「对于我们来说，今天发生了一场生死攸关的大战，但对于三大帝国来说，今天什么事情都没有发生，大家心照不宣地维持着埋骨处刑场的规则。至于女皇大人为什么帮我，是因为她欠我一份人情。」
「她欠你？」
皇子出国是宫廷大事，更何况一个双目不便的皇子，这么多年来，二皇子深居简出，西内塔没听说过他什么时候来过昂克魔亚帝国。
「你以前来过这里？」
「没，我和你一样第一次来。」提牧明白西内塔心中所想，「她欠我人情，是欠在阿卡迪亚。十一年前，帕沃达蒙家族委托锻兵师傲锤·穹火锻造一批陨铁钢兵器，我帮了这个忙。」
「介绍？」
「不，提供原料。」提牧说，「锻造两百柄陨铁钢武器所需的原料不是一个小数目，但后来，两百柄武器没有造出来，而是凝练成一杆长枪。嗯，就是你的好兄弟——哈雷手上的那一杆。其中因由我并不知道，有机会你自己问他。」
「就凭这个，她就能派出两支佣兵团？而且事情足足隔了十一年？这一切完全可以用钱偿还。」
「因为用钱偿还不了。」提牧说，「你就不好奇，为什么帕沃达蒙家族要在阿卡迪亚帝国锻造一大批陨铁钢武器？帕沃达蒙家族财力雄厚，为什么要靠我给他们提供原材料？」
「为什么？」
「这是一种掩饰。」
「掩饰什么？」西内塔的好奇心完全被吊了起来。
「关键词，时间。」提牧笑，「十二年前，皇帝伊启·魔西鹏塔与三个儿子同年死去，皇室崩裂。十一年前，伊启的侄子，如今昂克魔亚皇帝——迪喀·魔西鹏塔被王爵们扶上王座，等同傀儡。」
「你是说，帕沃达蒙家族要造……」那个危险的词西内塔没有说出口，就被提牧止住。
「有些事，只要没有结果就等于没有做过。」提牧说，「所以，帕沃达蒙家族什么都没有做，只是欠了我一份人情。」
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