皇后走出皇帝的寝殿, 向面色煞白的太监刘青琐道：“陛下服了药又昏睡去了，劳驾刘公公好好伺候陛下。”
刘太监用袖子掖掖额上的虚汗：“老奴遵命。”
他们都心知肚明，皇帝这睡就不会再醒来, 夜里医官来请脉，会发现他腑脏开始衰竭, 药石罔效。他会在床上直昏睡, 直到油尽灯枯。
皇后会焦急万分地请股肱之臣入宫商议, 但太子已废, 储未及册立, 皇帝不曾留下诏书，齐王如今居嫡又居长, 且战功赫赫, 无论哪方面来说都是最适合的君人选。
仅存的问题是齐王不愿继位, 他两个离成人并不太远的庶弟。
皇后知道三子早晚要来求她，亟待解决的是后者。
她走下台阶, 远远望见个熟悉的身影快步跑来, 是她亲信的大太监王远道。
王太监办事向让人放心, 皇后眉头微微松：“如何？”
王远道躬身礼, 迅速眨动几下眼皮，低声道：“回禀娘娘，六皇子和七皇子在崇文馆中染上疫，病不起，恐怕回天乏术……”
皇后点点头, 淡淡道：“疫可大可，皇子们近来是不要出十王宅的好。”
王远道忙道：“老奴已命人将十王宅看守起来，若无娘娘谕，概不得出入。”
“很好。”皇后赞许地瞥了他眼。
按照宫中的规矩, 只嫡皇子和四妃之子才资格建王府，其余皇子长到十来岁后宫迁到蓬莱宫附近的十王宅中居住，府邸中的内侍宫人皆由宫中派遣，本是防备之意，如今倒是替她省了不少事。
除了六七两位皇子之外，其余皇子年纪尚幼，威胁不到她什么。
至于桓煊……
想到那桀骜不驯的三子，皇后眼中闪抹阴鸷之色，只要萧泠这软肋在，她就不怕他不服软。
本来她没必定成事的把握，但那天在温室殿外遇见萧泠，她知道老天都在帮她。
她眼就能看出她已中毒，这种毒物初的症状和脉象都类似风寒，但中毒者的双目会微微充血，脖颈细疹——很多人都不会留意，只当是困倦致使双目发赤、疹子是由风寒体弱引起，尤其是细疹，数日后会消退，甚至连尚药局的医案中也没记下这两个特征。
在世的人中大约只她知道这个秘密，没人比她更熟悉那种毒药引发的症状，因为只她会敏锐地注意到烨儿身上丝毫的变化，他病重也是她日日夜夜守在他的病榻前，眼睁睁看着他点点衰弱枯萎，看着生机点滴他身体里流逝。
皇后揉了揉额角，回身望了眼皇帝的寝殿，红日即将西沉，如血的残阳把琉璃瓦镀成片辉煌耀目的金红。
皇后拨动中雪白的砗磲佛珠，言语道：“晚课的辰快到了。”
说着向西配殿走去，因她近来直在温室殿中侍疾，皇帝命人宝光寺请了尊金佛来，将西配殿布置成佛堂，免得她为了做早晚课来回奔波。
皇后走佛堂，屏退宫人和内侍，阖上门扇。
檀烟缭绕的大殿中只剩下她人，皇后终于双膝软，跪伏在佛像前，轻声啜泣起来。
……
桓煊到温室殿，正是皇后做晚课的辰。
皇后虔心礼佛，早晚课任谁也不能打搅。
桓煊却似全然忘了这规矩，径直向西配殿走去。
王远道忙迎上前来：“启禀殿下，娘娘正在做晚课，请殿下先去朵殿用杯茶，娘娘做好晚课请殿下去说话。”
桓煊连看都没看他眼。
王远道只能硬着头皮拦住他：“殿下，娘娘晚课不喜人打扰……”
桓煊顿住脚步。
王远道暗暗松了口气。
却不想桓煊掀了掀眼皮，二话不说腰间拔出佩刀。
王太监只听“锵”声响，瞥见寒光闪，不等他回神来，刀已经架在了他脖子上。
桓煊冷冷道：“不知皇后娘娘喜不喜欢佛堂前洒上狗血。”
冰冷的刀锋抵着脖颈，齐王的眼神比刀锋更冷，王太监未感觉死亡离如此之近，铁青着脸，颤声道：“老奴该死，殿下恕罪……”
桓煊冷哼了声，刀入鞘。
王远道踉跄着后退两步，双股打颤，个站立不稳跌倒在地。
桓煊不去理会那为虎作伥的老太监，三步并作两步走到佛堂前，“砰”声推开门扇。
殿中檀香氤氲，莲花灯散发出幽幽的光芒，佛像端坐莲花台上，微微低首，似在用悲悯的眼神俯瞰芸芸众生。
皇后正端端正正地跪在佛像前，她已拭净了泪痕，紧阖着双目，神色庄严，只微微红肿的眼皮能看出哭的痕迹。
听见动静，她并未回头，里拨动着念珠，口中念着经文。
桓煊走上前去，淡淡道：“皇后娘娘成日念经，是知道罪孽深重么？”
皇后双顿，睁开双眼：“我说你会来找我的，没想到来得这快。”
桓煊道：“为何要对她下？”
皇后将最后段经文诵完，这才缓缓站起身：“这里不是说话的地方，去堂中。”
桓煊道：“娘娘既做得出这事，难道怕佛祖听到？”
皇后眼中闪抹愠色，随即替之以慈和：“谁叫你不听劝，阿娘这才不得不出此下策。虽然这年你我母子多隔阂，但你终究是我的骨肉，我然要替你着想，为你筹谋。”
桓煊道：“娘娘以为害死萧泠就能逼我就范？”
皇后扶了扶鬓发，宽容地笑，仿佛只是个不谙世事的稚子无意顶撞了下，丝毫不放在心上。
“我害她性命做什么，”她嗔怪地看了眼儿子，“她身份非同般，若是轻易动她，引起三镇叛乱，我岂不成了大雍的罪人？”
她顿了顿道：“你放心，此毒并非无药可解，她中毒不深，毒发后个月内不会性命之危，只要服下解药，悉心调养，将体内余毒清除干净，对身体不会什么伤害。阿娘只是因你做出不智之举，不得不略施段……”
桓煊将信将疑地看着她：“此言当？”
皇后道：“你父亲听信庸医，贻误病情，如今病势沉重，清醒的候越来越短，六郎和七郎又染上疫，眼看着药石罔效……”
桓煊闻言瞳孔缩，他虽然与庶弟们不亲近，但毕竟是血脉相连的亲人。若说皇后向皇帝下是为了不让储位旁落，虽狠毒，总算理由，但六皇子和七皇子尚未成人，也不曾做什么，在朝中更无根基势力，她迫不及待要他们的命，甚至不能称之为保。
除掉两个庶子对她而言也许和杀死两头羔羊差不多。
皇后用洁白无垢的指轻轻拨动着佛珠，全然没心虚愧疚之色：“国不可日无君。”
桓煊遍体生寒：“皇后娘娘段高明，何不效法前朝昭文太后故事。”
皇后笑道：“昭文太后无所出，只能扶立庶子登基，垂帘听政。我个文武双全的儿子，为何要越俎代庖？何况明皇帝亲政后，昭文太后是什么下场？”
桓煊道：“皇后如今这逼迫我，就不怕我登基后效法明帝？”
皇后笑道：“本朝不比前朝，□□以孝道治天下，你总不能送本宫去守皇陵。何况阿娘知道你的为人，你不是忘恩负义之人，你长兄的恩情你念了这么多年，阿娘不得已拆散你和萧泠，不是为你好。
“待你秉钧执轴几年，尝到了政出人、万民景仰的滋味，知阿娘今日的用心良苦。”
她轻轻叹了口气：“当年你伯父让出储位，你父亲亦颇为忐忑，害怕难当大任。他年轻并非恋栈之人，后来如何，你也看到了。”
桓煊道：“皇后想让我变成第二个陛下？”
皇后深深地看了他眼：“你是我的骨肉，我正想要的是什么，没人比我更清楚。纵然你如今怨我，我也不能看着你行差踏错，这是为人母的责任。你生在天家，也你的责任。”
桓煊听她提到“责任”两字，只觉荒谬到可笑，于是他笑了：“受教了。”
皇后悠然道：“然，你若意孤行，执意不肯听我逆耳忠言，放任萧泠毒发身亡，引得三镇与朝廷为敌，弃社稷万民于不顾，我也没办法逼你。”
她胸成竹地望着儿子：“但阿娘知道你不会的。”
她看着儿子的眼里的光渐渐暗淡，看着他的眼神寸寸灰败下来，感到难以言喻的畅快，犹如饮下甘醴。
长子为了萧泠忤逆于她，皇后觉这生分崩离析成了把沙子，不停地她指缝中流走，她越是拼命攥紧，沙子流得越快。
看着三子痛苦的神情，她感到中的沙子多年来第次停止流动，重凝实，尽管凝成块尖石，割得她掌上血肉模糊，可至少她又重握住了点什么。
“你可以仔细想想，”皇后将佛珠挂回胸前，好整以暇道，“这么大的事，深思熟虑是好的。”
桓煊的神色越发痛苦，皇后静静地欣赏着，好像在欣赏头困兽在笼中挣扎。
良久，桓煊道：“好，我答应你，把解药给我。”
皇后脸上满是欣慰之色：“阿娘知道你是个乖孩子。不必着急，萧泠半会儿不会性命之虞。待你顺利继位，我会信守诺言，将解药给你。”
桓煊道：“皇后难道怕我会出尔反尔？”
皇后和蔼道：“不是阿娘不信你，只是担心你糊涂做出傻事来。”
她向外望了眼：“去看看你父亲吧。”
桓煊言不发地走出佛堂，向皇帝的寝殿走去。
……
皇帝的身子骨比料想的更孱弱，陷入昏迷后，他只撑得不到三日驾鹤西游，未及立下储，亦未留下遗诏口谕。
战功赫赫的齐王以嫡长身份成为当仁不让的君，继位于大行皇帝灵柩前。