七年前，也就是初平元年，董卓乱国政，当时曹操等十八路诸侯讨董，刘表单骑入荆州，当时江南贼寇极盛，兼之袁术、苏代等人各据兵力而在当地称霸，刘表身为皇族后裔，顶着一个董卓送的“荆州牧”的名头，在没有一兵一卒的情况下，与蒯越、蒯良、蔡瑁等共同商议大事，通过诱杀与说降，解决了整个荆州的隐患，实力逐渐发展壮大。
荆州拥有长江之险，兵精粮足，带甲十万，俨然有一方霸主的姿态。
蔡瑁说的一番话，也不是没有道理。
曹操顾着征讨袁术，大本营兵力空虚，大军若长驱直入，直捣黄龙，未尝没有可能。当初吕布就是趁着曹操东征徐州陶谦之时，与陈宫、张邈合谋占据了兖州，打得曹操只剩下三县之地。
刘表听后，脸上露出犹豫之色，这是一个令人动心的条件，但他野心有限，加上年事已高，做事总不免守成有余，创业不足，只觉荆襄九郡已经足矣，不争外人之地，纵观其一生内结张绣、远交袁绍、收纳刘备，只为了保护这脚下的一片大地，说道：“眼前局势未定，若夺了兖豫，曹操再度席卷而来，却又该如何？”
蔡瑁道：“以曹操之能，或许不久将取袁术，届时尽起中原之军南下，将军恐不能御之，不如早图。曹操之子昂，今日只率五百人走粮道，若改日威势更悍，五千人入荆，五万甚至五十万大军马踏荆州之时，将军又该怎么办？”
刘表陷入沉默之中，忽然想到：“刚刚魏军侯说，曹昂收了三百水盗，照理说水盗应当处死示威才是，可他一声不吭地编入自己的军中，难不成——是要训练水军？”
一想到这儿，顿时大为震动，向蒯越道：“派几个细作打探一下，看看这曹昂到底想玩什么把戏。”
蔡瑁暗自叹息，“主公甚是多疑，何时才能进军兖、豫？”
蒯越跟蔡瑁虽然经常意见相左，但毕竟是一条船上的，恰好这次也不谋而合，认为是进攻兖、豫的绝佳机会，当即打定主意，“不管打探到什么捕风捉影之事，一定要大了说，主公才会出兵兖豫。”
……
曹昂回师许都。
曹仁听说他大破水盗，并且生擒荆州军一千俘虏，不禁大为欢喜，出城相迎，笑道：“子有这能耐，足以独当一面。”要知道曹氏兵卒皆是陆军，水军却根本没有，曹兵连年征战，堪称百战雄狮，在中原的平坦大地上所向披靡，一到了江南水乡就畏首畏尾。
曹昂感受到曹仁的关爱，心下颇为感动，笑道：“子这一点小伎俩，教叔父笑话了。不过我自荆州带回来一人，此人善于水战，得此人犹胜十万水师。”
曹仁有些好奇道：“荆襄九郡，竟能有这么一位奇才，不知是谁？蔡瑁？黄祖？张允？”
他连问三次，说一个，曹昂就摇一次头，说道：“这些人都是荆襄豪族，深得刘表重用，侄儿哪有本事带一个回来？叔父就被调侃我了。”
曹仁仰天大笑道：“除却此三人，荆襄之中还有哪个水战名将？”
“这人不是什么名将，不过一个普通的水盗，恐怕荆襄九郡，也没几个人认识他。”
曹仁的好奇心顿时稍减不少，敷衍道：“既然是一个水盗，子尽早操练为宜。”
“我已经带了他过来，叔父不妨一见。”
曹昂知道他看不起水盗出身的甘宁，有意让甘宁表现一下，当即抢在曹仁未拒绝时，立即命人请甘宁进来。
甘宁昂首挺胸地走进来，抱拳道：“小人荆襄甘兴霸，见过曹议郎。”
曹仁见他这一副不懂得尊卑礼仪的模样，心下已有三分不喜，暗想：“子贪玩调皮，找了这么一个江湖人士，看起来匪性十足，日后唯恐违抗军令。”当下淡淡地道：“甘兴霸？不知你有什么能耐？”
甘宁一愣，英雄自然惜英雄，他远在荆州，却也听过曹子孝的大名，只道他是再考自己，当即道：“小人向日漂流汉水，被两岸百姓唤为锦帆贼。”
“锦帆贼？”
曹仁心想当过贼还产生自豪感了，便问：“我是问你，有什么才学？”
“小的，颇通水战。”甘宁不敢托大，毕竟因为判断失误成了曹昂的手下败将，说到得意之时，前面加上“颇通”二字。
曹仁慢条斯理道：“不必过谦，我早已听说，你水战胜我侄儿一筹。”
甘宁被揭了短处，颇有些尴尬，随即挺起胸膛道：“那次只是小的大意，若再有一战，恐怕不会败。”
曹昂适时地打圆场，点头道：“不错，我胜他一回，不过是用奇谋而已，论实打实的水战，远逊甘兴霸。”
曹仁有意刁难，可谓使尽了浑身解数，冷笑道：“可眼下并无南征之意，毋须水军。”
甘宁这下恍然大悟了，真的是在百般刁难啊，不禁面有怒色，一抬头，遇上曹昂那鼓励的神色，暗想，“他举荐我，却不为我作辩论，自是想让我在曹子孝面前一展所长，我竟险些误会了他的一片良苦用心。卖瓜自卖自夸，不如让人亲尝一口，要是曹议郎看不到我的本领，曹骑督就算夸上天也是无用。”
想通了这一点，甘宁昂然道：“小的亦善步战、马战，若是不信，曹议郎一试便知。”
曹仁面露惊奇之色，但随即平复下来，笑道：“试？好哇，光说不练假把式，甘兴霸能说到这一点上，倒也是个直肠子，竟然如此，我就命帐下一个无名小卒，与你对战几个回合吧。”
说罢，手一招，叫道：“牛金，跟甘兴霸过几招吧。”
“是。”一个浑身上下肌肉爆棚的壮汉走到前方，一双三角眼盯着甘宁，笑问，“你用什么兵器？”
“客随主便，你让我用什么兵器，我就用什么，即便赤手空拳的打，我也认了。”
甘宁自信地一笑。
曹昂暗想：“叔父嘴上说无名小卒。这牛金也是小有名气的将领，周瑜率数万人来攻，前锋数千人至，叔父让他率三百人前去挑战，虽然最后因兵力相差悬殊而被困，但也是勇武过人，牛金后三国时期可是跟着司马懿东征公孙渊、南拒诸葛亮的马前卒呀。”
但是曹昂并不担心自己的手下会败，因为甘宁是单兵作战足以挤进三国群将靠前的人物，该小心的反而是牛金。
“切记手下留情。”曹昂正眼也不瞧甘宁一眼，淡淡地道。
曹仁一听，还以为这话是向着牛金说的，心下暗自偷笑：“这小子，随便带来一个没什么名气的水盗，现在临到对阵，反而先跟我约法三章了，虽然没什么眼力，但体恤下士，倒也是一大美德。”他示意地瞪了牛金一眼，牛金立即会意。
甘宁大踏步地走了出去，到了外面的沙场之上。
“就以步战、马战、文战三关为题吧，若是侄儿侥幸胜了叔父，叔父必须答应我，向司空美言甘兴霸几句。”
曹昂开始下赌注。
“马步战我是知道，可文战却是什么？”曹仁眉头一皱。
“兖、豫没有宽阔的江面与河流，难以军演，甘宁的本领体现不出来，不如且将最后一题，定为纸上谈兵的形式，以合情合理的辩论来决出胜负。”
曹仁问道：“倘若子输了，却又以何为注？”
“子两手空空，什么赌注也没有，恐怕拿出点什么赌资，叔父也看不上眼。暂且让我狂妄一回吧，倘若我输了，就给叔父松松筋骨、捶捶腿背，怎么样？”曹昂笑嘻嘻地道。
“这岂不是儿戏？”曹仁笑骂一声，但随即面色又肃然起来，向牛金、甘宁二人道：“先步战吧。”
甘宁面色一正，在沙地上用力踩了两个深陷的脚印，向牛金道：“倘若能令我在沙场留下第三个足印，便算是我输。”
牛金顿时大怒，气愤地道：“水寇安敢欺人太甚？”这绝对是对他的一种蔑视，双手一提狼牙棒，刷的一声，向甘宁的天灵盖击落。
甘宁双腿微蹲，腰间短刀已不知怎么的握在了手上，向上一横，拦上了狼牙棒。同时短刀嗤的一声，平平削过狼牙棒的表面，火星四溅，一根根依附在棒身的铁钉掉在地上。
牛金吃了一惊，立马收回狼牙棒，改直击为横扫，砸他双腿。十分地阴险，倘若他双腿往后一退，即便避得及时，按约定也是输了。
甘宁纵身一跃，足下飞踢，将狼牙棒踢飞，同时一脚踢在牛金的下巴上，若非牛金皮糙肉厚，这一脚只怕颚骨都要碎了。
“好小子。”牛金揉着疼痛的下巴站起来，只见甘宁倒立着，以手代足，沙地虽然摁了好几个手印，但事先规定了是脚印，却也不算输。
甘宁哈哈大笑，叫道：“肯服了没有？”
牛金怒道：“输就输了，尚且有两场，敢不敢再比一比？”
“好。”
甘宁一个翻身直立起来，拍拍手上的尘土。
曹仁颇为动容，没想到这个籍籍无名的水盗竟能击败自己帐下的部将，但随即又想：“步战输了算不得什么，牛金常年在马背上征战，下一回合马战，这水寇必然败北。”