正元县肖林，他的妻子因病逝世后，留下个男孩，在孩子三四岁时，肖林因事出了趟远门，差不多用了一年时间才回来，回来的时候，他带了名女子，对别人说叫乔娘。这个乔娘容颜美丽，温柔大方，和肖林看起来一点都不配，但两人非常相爱。乔娘待人接物很有礼节，对肖林的儿子也视为己出，疼爱有加，还常常用自己带来的财物首饰换钱贴补家用，邻里知道后都交口称赞她。
然而一些别有用心的人嫉妒肖林，散布谣言说乔娘来历身份不明，又说有人亲眼看见她摘下树上的桃花插在头上，取下后就变成金钗，而且她模样艳丽，长着一双媚眼，很像是个狐狸精。对于这些话，夫妻俩人都没有过多的回应。然而没过几年，肖林也因病离世，这让传言越加地放肆，大家都说他是被狐狸精害死的。肖林死后，乔娘仍然留在家中，奉养他的父母和孩子，并将肖林之子肖钲送往学堂求学，这期间有好几个人请说客前来怂恿她改嫁，都被乔娘严词拒绝了。
肖钲到了十三四岁，已经很懂事了，同学中有很多人因为他后娘的缘故而疏远他，仅有几个要好的和他交往，天长日久，这几个同学就替肖钲出主意，说要请一个道士来试一试他后娘，肖钲听了后，算是默认了这件事。这些人就从陵县请来了一个道长，据说很有神通，这个道长见了乔娘后，用符和咒对付她，都没有起作用。他很惭愧地回来对肖钲他们说，这个乔娘要嘛道行很深，一般人根本治不住，要嘛就是个人，根本就不是妖怪！众人听了后，都很沮丧。
乔娘知道这件事和肖钲有关后，没有动声色，依旧像之前那样对待他，肖钲心里很愧疚，觉得自己做出来的事太过分，从此后，一心就将心思用在功课上。过了没多久，肖钲按例参加县试考取童生，当时主管学政的官员听说乔娘的事后，就在名册中勾掉了肖钲的名字。乔娘知道这件事后，就身藏匕首去了学政官的府邸，当时学政刚从外面回来，乔娘就拦在他面前说，人人都说我是狐狸精，一直以来，我从没有辩解过，然而现在却因为这些谣言影响了孩子的前程，这让我如何面对已在九泉之下的亡夫！我听说妖怪死后都会现出原形，今天就要当着你的面验证一下。乔娘说完，就掏出匕首往自己胸前捅了下去。
学政官见状大惊，但阻止已经为时已晚，乔娘当场就自杀身亡。当时在场的人很多，大家见状都很佩服她的刚烈，当然乔娘的尸体最后也并未变成任何动物。学政官对此非常自责，就承担了乔娘的丧葬费用，并为肖钲从新造册，自那以后，再也没有人谈起关于乔娘是狐狸的传闻，有的只是对她的赞美和惋惜。又过了几年，肖钲府试考取秀才的功名，这时候他家的情况已经很困难了，然而去省府路途非常遥远，几个亲戚商量后，为他租了一个毛驴赶路。
肖钲上路后，走了好几天，途中他为了节省开支忍饥挨饿，住宿只在官家的驿站中。有一天中午，肖钲骑着毛驴赶路，远远地看见前方的大路上，有个妇女在张望他，模样很像他的后妈乔娘，肖钲大声呼喊她，乔娘就远远地看着他笑，似乎看起来又像是哭。肖钲内心很思念她，也不管是妖是鬼，就哭着跑上前和她相见，待他要走近时，乔娘又突然不见了，只见她站立的地方遗落下一个包裹，肖钲捡起来打开一看，里面都是些女人用的首饰和碎银子。肖钲见状非常伤心，蹲在原地哭泣了很久，后赴试，肖钲顺利考取了生员，有了科举的资格。