宋时，密州今山东诸城治下。有名壮汉叫李虎，长得膀大腰圆，相貌凶恶，有千斤力，好使刀斧，本领高强，远近闻名，李虎虽相恶，却多行锄强扶弱之事，喜交豪杰。大家都敬重他。
李虎家住城边，虽不十分富裕，却也逍遥自在，父母双全，一天傍晚，李虎像往常一样，在院子里演练兵器，一招一式，颇具乾坤，李虎大汗淋漓，刀法如行云流水，至妙处，只听有人高声叫好，李虎一看，只见路边一队军士，为首一副将官打扮，下马来与李虎相见。
来人自称巡城将军，李虎不知官府竟还有此职位，只道是经略府缉盗军官，便以礼相见，那将军打发了军士，独自一人与李虎交谈，那将军十分好奇李虎所演练之刀法，两人便在兵器及拳法棍法上多有探讨。李虎只觉来人颇知众家武艺，谈吐不凡，当下也想结交他。
李虎便在家中置办了酒食招待他，两人相谈甚欢，那将军说自己名叫张虎，两人名字都有一个虎字，便以兄弟相称，张虎为兄。只见那张虎饮酒豪爽，话语也颇为直率，正合李虎心意。两人喝至五更，天微亮，那将军起身告别，说是回府交接，李虎不敢耽误他公事，便送他出了家门，那将军说晚上还来还礼。
当晚，果然见那将军带了几名军士，拿了些酒食瓜果，两人又喝至深夜，天未亮那将军自回去交差不语，一连十几日，都如此，两人感情更深。
一日晚，那将军与李虎言道，兄颇知相面之术，最近几日贤弟恐有官司之祸，当闭门不出最好。李虎虽不在意，但见他这么说，也就听了。那将军走时言，将有公事，暂不得与贤弟相会。李虎送走那将军后，果真每日在家，并不出去。过了几日，并无事发生，便慢慢放下心来。
又过了几日，有友在城中酒店设宴，专请李虎，那李虎熬不住情义，只得前往，一桌都是李虎熟知之人，大家开怀痛饮，十分畅快，其中有一人不胜酒力，去那茅房方便，半路忍不住呕吐，这一吐，便出大事，那呕吐之物不慎洒在一食客身上，那食客是谁？
是那密州城出了名的流氓破落户，叫牛武，此人专好敲诈钱财，那密州的酒家几乎都受其害，均不敢言。那牛武岂能放过如此机会，骂骂咧咧只几拳把李虎友人打倒在地。李虎一众人连忙出门，那牛武却识得李虎，大言不惭道。都说你李虎是条汉子，远近闻名，今天我便收拾了您，让大家都服我。那李虎也知道这牛武是个惹众怒的无赖，见他如此说，气的七窍生烟，两人便在酒店缠斗，那牛武不是对手，经不住李虎拳脚，被打的口鼻出息，躺在地上一动不动。李虎见状酒醒大半。自顾自走了。
牛武没有家人只有个亲戚，听说后便去了衙门报官，那牛武拉回家后，不生不死，昏迷不醒。官府叫了都头带人，拿了李虎。开堂那天，百姓都来说情，那县令知道其中原委，又见李虎真是好汉，有意护他周全，便以牛武并没死亡为由，轻罚判去沧州充军。
两位防送公人押着李虎往那沧州去了，路上行至傍晚，只见前方一队军士，为首一位军官便是那张虎将军，将军下马，与两位公人言，此乃家弟，有言相送。那两公人一看对方是个军官，便走去了一边。那将军对李虎说，贤弟有此一劫，命中注定，那牛武其实已经死了，为兄只是用了些手段拖住他性命为你脱罪。贤弟莫怕，我乃城隍殿前巡城将军，你尘缘未了，城隍殿早已设了你的官位，待百年以后，只等贤弟上任。李虎大惊不敢相信。那将军说也是天定，不可逆转，便告辞了。
果然，李虎到沧州后，牛武落气