待到一众近臣匆匆赶往延英殿，明皇提及入夏防旱之事，群臣事先无备，一时失了应对，竟都默然不语。
张九龄日前听张拯提起，圣人曾言天热，大人须防圣人问及旱灾对策，半信半疑间作了筹划，又将此事说与张说知道。见明皇果有此问，立即从容进言道：“主上可派遣得力之人，分赴外州补任刺史，重整水利农桑，以防旱灾。”
明皇以为可行，向张说道：“以阁台名臣为刺史，便有大旱，我无忧也。说之可有适当人选？”
张说与张嘉贞有旧怨，深知先前嗣子归宗之事，张嘉贞、韩休出言阻谏，明皇虽不发作，心中却也不快。他又同崔沔政见不和，早有心将其外放，当下答道：“臣以为黄门侍郎王丘，户部尚书张嘉贞，礼部侍郎韩休，中书侍郎崔沔，皆为堪用之才。”
明皇当即命中书拟旨，令张嘉贞等人赴各州担任刺史。
宋璟暗暗不悦，心道国之公器，岂可宣泄私愤？当下执笏奏告：“圣人容禀。刺史政务繁重，虽可整治水利，恐不能兼顾。臣请派一人为劝农使，赴各州县详加巡查，补其不足。若真有旱涝，可令其与当地吏人议定赋税数目，不致失当。”
明皇点头道：“何人能为？”
宋璟道：“兵部员外郎宇文融。去岁宇文融曾为主上整顿浮人②，赋税大增，深知各州下情。再为劝农使，正当其用。”
明皇允准，又令中书传命。张说忍不住暗骂，眼看走了张嘉贞、崔沔，却来宇文融，宋璟老头这是成心给他添堵？转念一想，宋璟为人刚正，宇文融确是劝农使最佳人选，于民有利。即便日后宇文融位进中枢，此人沉不住气，定会主动挑事，惹祸上身，何须担心？便也不加驳斥。
明皇环视殿上，心有不悦。往常议事，群臣早有准备，看不出孰优孰劣。今日不过一时起意，询问对策，竟是无人能答。若非张九龄机敏从容，方才恐要冷场，吩咐高力士几句，这就起驾回宫，群臣礼送。
张说留住张九龄，二人故意走在最后，到了宣政殿附近，看看无人，这才问道：“子寿如何知晓，主上今日要议此事？”
张九龄笑道：“兄长见笑，弟实不知。不过是日前曾听小儿张拯随口一言，这才冒昧相告。”
张说道：“若非你我有备而来，今日当真出丑。”说着又是微微一笑，“张拯贤侄是跟随李将军左右罢？”
张九龄道：“是。他若有李将军那份沉稳，我也不致提心吊胆。”
张说幽幽道：“是该吩咐家中子侄，寻了机会多与李将军结交。纵不为友，也万万不可得罪……得罪不起！”
午后侍卫换班，慕容则跟随李延青出宫回府，两人坐在后园小楼上，已是申牌时分。
慕容则悠悠喝一口酒，道：“这下你可算表明心迹了罢？”
李延青遥望东南，道：“你以为呢？”
慕容则摇头道：“圣人说是便是了，我胡说八道，不作数。”说着想起午间在宫中廊餐。
循例殿前六品侍卫及三卫兵帅尚在当值者，与漏生漏刻直官等人都得赐食。以往宫中廊食，多是羊肉、蒸饼之类，职官早已习惯，不料这次内侍却多送了鹧鸪炙、烤黄羊、鳜鱼羹、乌米饭、马乳粉粥等佳肴。当时众人不约而同看向李延青，心想这位将军果真大得明皇之心，区区廊食一餐，竟都不忘赐菜。
这话无人敢提，李延青也不吝与下属分享，军士只当沾了李将军的光，得以大饱口福。慕容则此刻才真正佩服起李延青来，自己不过是千牛备身，就已如坐针毡，他受明皇如此恩宠，内心不知何等煎熬？
正自出神，李延青道：“咱们再去申王府一趟。不必惊动旁人，最好隐秘行事。”
慕容则道：“你能救他？”
李延青苦笑道：“虽不免冒犯，也只能为他续命而已。”
慕容则停杯正色道：“此事若细细思量，倒真惊出我一身冷汗。四位亲王先后遭了毒手，若还有下一个……是谁？”
李延青轻叹一声
：“岐王。”
慕容则诧异道：“你如何知道？”
李延青道：“随口一猜。”
慕容则闻言直翻白眼，嗤道：“有甚么缘故？”
李延青道：“昔日主上即位，兄弟为避猜忌，各自寻乐祛疑。宁王醉心音律，申王痴迷炼丹，岐王沉溺声色，薛王行事不检。如此相安至今。申王终致服丹中毒，岐王也为酒色所伤，若要加害，岂非易如反掌？”
过了两日，黄昏时分，申王府家仆忙着里外掌灯。此时申王并无子女，经明皇同意，将宁王第五子李珣过继为嗣，封爵同安郡王，宁王妃带着次子李琳与宁安郡主过府探望，正与申王妃叙话。
宁安郡主穿着火红胡服，手中抱了一只毛茸茸的狮子犬，在旁听了一会儿，悄悄退出门外。
午后就同慕容则约定消息，看看时候，宁安郡主遣退侍卫婢女，来到申王府北墙下。更声隐隐，约莫过了一刻功夫，将到人定，郡主将狮子犬放在地下，那犬不肯离怀，扑腿撒娇，不依不挠，低吠出声。
墙外掌声三响，宁安郡主便也抚掌三声，停了片刻，两个人影一前一后越墙而入。
慕容则四下张望一番，不见侍卫，这才松了口气，宁安郡主从地下抱起狮子犬，那犬体型虽小，忽然嗅到生人气息，竟也放声冲两人吠了起来。
慕容则轻笑一声，伸手去抚它头顶道：“喊甚么，又不会吃了你！”那犬被他一抚，立时乖顺起来，摇头摆尾。
宁安郡主斜了他一眼，对李延青道：“今夜未见二叔，问过他贴身小厮，说是……他在丹房之内，不许任何人打搅。”
李延青道：“郡主可知丹房在何处？”
宁安郡主向东南一指：“荷花池东边松树后就是。”
慕容则抬眼一望，夜间虽看不见荷塘，松树树冠硕大，连结成片，却是一团奇形怪状的黑影。
三人悄悄沿着荷塘向东而行。廊庑曲折，假山林立，花木重重，风声簌簌，再加上头顶月色正好，真如山间夜行一般。只是一路行来，远近无声，池畔细柳丝丝缕缕，经风一吹，送来阵阵阴冷气息。
李延青突然对宁安郡主道：“小心为妙，郡主还是叫些侍卫罢。”
遥遥望见远处屋顶，宁安郡主止步迟疑道：“怎么？”
慕容则也蹙眉道：“静！静的出奇！”说着忍不住微微打了个激灵。按说王府亲兵卫士遍布各处，不该如此。近前山石嶙峋，远处松柏掩映，既无灯火，又无人声，愈发透出几分阴森诡异。
宁安郡主也觉心中不安，沉吟道：“好罢，我去找来侍卫，你们切莫轻举妄动。”说着转身原路而回。
两人岂会乖乖听话，见她走远，当即快步赶到丹房附近。只见那座屋子约有三间，两窗一门，再无其他，内外漆黑一片。
慕容则轻轻上前开门，却是一推不动，猛力再推，仍是紧闭不开，不禁奇怪，向李延青摇了摇头。便在此时，一道寒光陡然而出，竟是半截短剑从门内向他左胸袭来。
慕容则大吃一惊。李延青眸子一眯，抬手将他推开丈余，右手击向门板，喀喇一声穿透其中，身形微侧，扣住了对方肩臂，左手一把按住短剑，呼地将其从门内拽了出来。
耳听噼啪声碎，那人撞破门板之际，左手又是一道光影亮起，另一柄短剑自下而上，向他腹间刺去。李延青早已顺势擒住他左腕，反手下压，用他左手剑去切他右腕，谁知那人忽而腾身跃起，一个筋斗倒翻，左手右臂各自挣脱他辖制，欲要向后纵越。
李延青飞起一脚，正点着他胸口，虽有后纵之势泄力，那人仍是不免一声闷哼。这番交手说来繁复，不过瞬息之事，慕容则只看见这黑衣刺客手持一对短剑破门而出，与李延青触手即分，全然不知两人已经过招。
那人身量精悍，眼利如刀，不待落地，旋即又扑上前，双剑挥成两团亮光，向李延青身周罩来。李延青微退一步，右手一探，摸出银霜剑来，也不管对方剑招迅捷，来势凶猛，只挥剑而出，直刺那两团光亮之间。这是
决胜剑法中的一招“野径云开”，专以破除花假招式，但须能一眼看出敌人破绽，再加十足胆量一探真假，才可奏效，否则一不留神便有受伤之虞。
那人眼中惊诧之色一闪而过，先前舞得眼花缭乱的剑招生生停住，慌忙双剑齐挥，护住胸前，将他剑刃荡开。李延青只用一招就使对方落于下风，却不趁势压制，反而脚步连错，从那人身旁斜闪而过，奔进了丹房。黑衣人竟也随后紧跟，并不来攻慕容则。
慕容则正自纳闷，只听又是一串叮叮铮铮的连声金鸣，好似六七柄刀剑一齐碰撞敲击，震得双耳嗡嗡作响。却见两个黑衣人各持双剑，且战且退，与李延青三人酣斗一团，慢慢退到房门之外。好似他这一进一出，分身成二一般。但仔细一看，两人固然都使双剑，身量打扮全无二致，其中一人出招却略略迟滞，似已受伤。
慕容则恍然大悟，原来房里还有一人，李延青有意将二人缠住，以免自己贸然闯入被其所害。眼看李延青身影被两人剑光裹挟，待要相助，根本无法插手，回过神来，一拍脑门道：“申王！”赶紧奔进丹房之内。只见房中炉翻凳倒，狼藉一片，申王李捴倒在窗边，死活不知。
慕容则慌忙上前搀扶，却见他唇色乌青，双目紧闭，一道漆黑血迹挂在唇角，气若游丝，伸手一探颈边，尚有脉搏。慕容则伸手连点他胸口膻中、神封、灵虚、玉堂数处大穴，护住心脉，反手将他背在身上，夺门而出。
宁安郡主带着近百名亲兵侍卫匆匆赶来，只见远处三个人影飘忽不定，五团剑光纠缠不清。
众亲兵一发大喊：“有刺客！”纷纷拔刀一拥而上，到了近处却又只能观战。慕容则快步便走，对宁安郡主低声道：“申王是中毒！”宁安郡主答应一声，嘱咐亲兵首领几句，帮扶他将申王送往前院。
亲兵首领是个中年汉子，得知远处与刺客酣战的竟是李将军，不禁暗暗吃惊，令众亲兵小心应付。再看场中三人身形均快，除了李延青一袭青衫尚能分辨，其他两人黑衣黑巾，隐然夜色，只有双手剑光声势夺人。
甫一交手，李延青就已看清对方衣襟之上绣着云纹暗花，色作朱赤，于是只管与之缠斗，不令其轻易脱身。那两人四把短剑又是一攻一守，互相配合，天衣无缝。李延青以一敌二，本不能与之抗衡，然而他所学决胜剑法，堪称天下极为凌厉的杀招总集，又依据剑招，自创一套防守应对之法。此时施展开来，虽是四把快剑一齐相攻，竟也递不进他身周尺许之间。三人一时难分难解。
其中一个黑衣人肩头受伤，剧斗之际鲜血点点，都洒在三人身上，眼看申王府大批军士赶到，赶忙对另一人道：“此地不宜久留！”
两人动作齐整划一，一人剑交左手，一人剑交右手，每人单手双剑，一前一后同时挟住李延青兵刃，将银霜剑抟飞出去，继而左右两只手掌齐出，击向李延青双胁。
这下大出李延青意料，手中既空，掌风袭体，却又不能发掌还击。好在他反应极快，脚下猛起，向后纵跃而出，已落到了荷花池畔，避开了两人齐齐一击。三人一经散开，众亲兵登时大呼扑上，将两个黑衣人团团围住。
受伤那人抓住另一人肩膀喝道：“快走！”将他一托，飞上屋顶。
李延青见他要逃，左手一翻，一枚飞刀落入掌心，正待出手，略一迟疑，倒转刀柄，呼地掷出。那人已站在墙头上，刚要回身，给这一刀正着肩后，哇地喷出一口鲜血，向外扑倒。
地下那人惊呼一声：“二弟！”此时众军纷纷挥刀砍来，他闪身避过，出手如电，抓住两名亲兵衣领，也是一跃上房，将二人向李延青猛力扔将过去。
李延青赶忙一手一个稳稳接住，但这两人下落之势，合起来有四百多斤力道，李延青收不住步，只得向后连退。待要放手去追黑衣人，岂料刺啦一声，两个亲兵身上竟冒出火焰来，衣衫尽燃，一瞬之间被烈火包围，大声惨呼。
此时医家对烧伤尚未有治疗之法，若是全身皆被火灼，便不活活烧死，也无生还之理。李延青不及多想，抓着两人就势疾退数步，向后而倒。只听扑通、哗啦，三人一道落入荷花池，火焰立熄，搅得池水波纹涌动。