第十七章 潘帕斯大草原
在南纬34°和40°之间，是阿根廷的潘帕斯大草原。在当地阿罗加尼亚语中，“潘帕斯”也就是草原的意思。这一地区就以大草原的名字来命名，可以说是名副其实、非常恰当。这一地区有特殊的地貌，在东部长有许多种类繁多的茂密青草，在西部生长着的是木本含羞草类植物。这一大片广袤无垠的草原上，在这些植物生长的厚厚土地下面，是浅红色和黄色的泥土。地质学家如果来到这里勘察，会发现这里的第三纪地层有意想不到的收获。因为在这里，有大量的兽骨化石，都是在洪水前期形成的。现在的印第安人看来，这些化石是已绝种的大犰狳的遗骨。这些都证明，在这大草原茫茫青草和沙层土地下，隐含着原始时代这个地区的全部历史。
和南美洲潘帕斯大草原气候相似的，是北美洲的大湖区，还有西伯利亚的“荒原”。可能潘帕斯大草原处在内地的缘故，草原的冬季的严寒还有夏季的酷热，都比布宜诺斯艾利斯的气候猛烈。我们的地理学者巴加内尔认为，在海岛上，海洋能吸收夏天的温度，冬天时候海洋又能释放出热量。所以海岛地区，冬夏两季气温相差都不大，气候比较宜人。而在内陆地区，没有海水的调节，夏季极端炎热、冬季极端寒冷欧洲冰岛的冬天，比意大利伦巴地区的冬天温度要温和得多。——原注。因此，和南美洲受大西洋影响的东海岸相比起来，潘帕斯大草原气候比较恶劣；这里天气说变就变；一下冷、一下热，寒暑表上的水银柱，始终都是不停地移动、快速地上下移。在四五月份的秋季，这里雨水不仅多，而且雨水量很大；但在十月份左右的夏季，这里的气温变得非常高，气候异常干燥缺雨。
格里那凡爵士这一行旅客们，在白天行走晚上夜宿。每天清晨的时候，对一天行走的路线划定好之后，就立即赶路了。这大草原上灌木丛生，四处是茫茫的野草。地面上没有任何沙子堆砌的沙丘，马儿可以尽情地放开脚步，跨步向前进。而且没有沙丘，大风来了，也不会有沙子刮到人的眼里，行人也不会眯着眼睛看路。所以，在这一带骑马旅行，自然是轻松并且负担少了。这儿，有一种独特的草，在草原上遍地都是，当地人叫做“帕佳布拉法草”；当下雨的时候，旅途中的印第安人可以在这种草下避雨。旅人们走了一段路程，又遇到一片潮湿的洼地。现在，这种潮湿的洼地是越来越少了。在这些洼地的中央，生长着柳树；并且在洼地淡水岸边，还生长着一种叫做“阿根廷蒲苇”的植物。爵士一行人走到这里时，就立即给马儿在淡水边大喝一番。这么做不是为了给马解一时的渴，而是在前方的水比较少，马很难再次有喝水的机会了。塔卡夫则在队伍前面，一边走，一边用木棍不断敲打草丛。他这么做，是为了驱赶草丛中的毒蛇。因为在这些草莽之中，有一种剧毒的毒蛇，学名叫做“虺蛇”，当地人称做“韶力拿”。如果牛被这种蛇咬了，用不了一个小时，就会上黄泉路。塔卡夫的坐骑“桃迦”马，则在草丛中不断跳跃，这样做一方面是为了帮助主人，另一方面是用蹄子清除杂草，为后面的马儿开辟道路。
总体上来看，在潘帕斯大草原上，平坦的地势对队伍行走是非常有利的。在这里，地面一马平川地铺摊着，方圆一百英尺之内，都找不到一块石头，甚至一粒石子。这使马儿顺利又迅速地奔驰。爵士一行人，在这里行程速度非常的快。令他们觉得遗憾的是，这里风景单调出奇，景色毫无变化。一天走下来，都没看见什么美丽的景致、奇特的风景。只有我们的学者——巴加内尔对这里很感兴趣。这乏味的景色，在这个地理学家看来一切是那么有趣。一路上，他用地理学家敏锐的目光，还有渊博的地理知识，对这里的一根草、一棵树，都能滔滔不绝地解说老半天。听众中只有小罗伯特喜欢听他这么唠唠叨叨地讲述。
10月29日的下午两点钟，旅行者们发觉这单调的路途，有一些新情况出现了。他们发现有一大片的骨头，白花花的一大片，在草地上堆积着。爵士和同伴们仔细检查，发觉那应该是无数头牛的骸骨。这些白骨是从上到下堆积在一起的，而不是一直弯弯曲曲排着。这一切都表明，这些牛是行走在途中，因筋疲力尽一起倒毙在地上的。包括知识最渊博的巴加内尔在内都弄不懂，这些骨头为什么会在如此小的空间，一起堆积在一起呢？他们于是问了最熟悉本地情况的塔卡夫，塔卡夫则很简单地给予了回答。
当巴加内尔听完了塔卡夫的解释之后，连声大呼“不可能”！但这巴塔戈尼亚人——塔卡夫则不停地点头。从这表情中可看出事情就是这样。这令大家更是迷惑不解。
这些旅行者是这么急切地去问：“这到底是怎么回事呀？”
“看来，这些牛都是被天火烧死的！”巴加内尔重复塔夫卡的话。
“啊！什么！雷击能造成这么多牛死亡吗？”奥斯丁大惑不解，高声惊呼道，“我就是不相信，闪电能一下把五百头牛一下全部毙死！”
“我觉得既然塔夫卡是这么说，那就不会有错了！他说的我都相信。因为这潘帕斯大草原一旦发生了雷电，破坏力的确是很大。愿上帝保佑，我们不要碰到这种事情！”
“但这儿，天气可真是热呀！”威尔逊忍不住插嘴道。
“对，没错！”巴加内尔补充说，“看看，温度计即使在阴凉处，也有三十度这样。”
“我也不觉得有什么奇怪，一切都是意料之中的！”格里那凡爵士插嘴道，“现在就是觉得天气太热，实在有一些受不了，希望天气别这么继续热下去！”
“唉，看这形势，这一时半会儿，我们也别再希望天气能发生变化了！”巴加内尔继续说道，“大家看看，这天空，居然连一块云彩也没有！”
“实在是太糟糕了！这天气热得，连马儿都觉得很难受！”格里那凡爵士接着说，“我的孩子，你的感觉如何？”说完，他转头去问小罗伯特。
“嗯，亲爱的爵士，我没事！”小罗伯特答复道，“我真的不怕热，说真的，我还希望天气继续热一些呢！”
“在冬天里，能热一些是最好不过的！”少校插嘴道。说完之后，向天空喷出了一口雪茄烟。
当夜幕降临时，爵士这一行人，找到了一处废弃了的“栏舍”，就在“栏舍”中休憩。这“栏舍”是用树枝和柳枝编成的，四壁还涂抹了一些泥。“栏舍”的屋顶上面，铺盖着一些茅草。所以，这“栏舍”说白了就是一个草棚。在这草棚的周围，还连着一个用破木棍围成的院子。这个破院子的作用是，让马儿能安全过夜，避免受到一大群狐狸的侵扰。其实马儿根本就不怕狐狸，但人们害怕狡猾的狐狸把马的缰绳咬断，马就有机会溜走了。
在这一处“栏舍”的周围，有一处土坑。在土坑里面有一些灰烬，很明显，以前有人在这里，端起锅煮过饭。在“栏舍”里面，还放着一个凳子、一张破牛皮做成的床、一根铁通条，还有一把煮“麻茶”用的壶。这“麻茶”是印第安人种植的茶，南美洲人喜欢饮用它来做成的饮料。“麻茶”饮料的做法，是用水冲泡熔干的叶子，然后用麦秸管来吸饮。做法和南美洲人喝的其他饮料一样。塔卡夫在巴加内尔反复的要求下，就为这些旅行者泡了几杯“麻茶”。大家一边喝着“麻茶”，一边吃着干粮，感觉味道非常好，不停地赞美这茶的味道醇正。
10月30日，也就是第二天，当太阳又一次缓缓升起的时候，草原上仍旧热气融融，炙热的阳光烤得旅行者们难以忍受。不用说，这又是热浪滚滚的一天，在这大草原上，的确
是无荫蔽地方可走。但爵士一行的旅行者们，依然热情高涨，鼓足勇气，毫不畏惧地向东边出发。在路上，他们频繁遇到了大群大群的牛羊。但在炙热的酷暑下，牛羊群只是在地面上懒洋洋地躺着，身边的草都懒得去吃。放眼四周，也找不到牧羊人。只有牧羊犬在旁边，守护着这一大片的牛羊。这些牧羊犬在饥渴的时候，就饮用羊奶。旅客们也发现，这些牛十分温驯，不像欧洲的牛，一看见红色，就神色紧张、惊恐暴躁起来！
“我觉得这些牛不怕红色，一定是吃了法兰西共和国的草此时的法国，在著名的拿破仑三世统治的第二帝国时期。第二帝国的统治者，最害怕的就是发生革命，所以谈“红”就会害怕。！”巴加内尔见了，打趣地说。
走到了晌午，这时候草原上的景物稍微发生了改变。爵士这一行的旅行者，一直都厌烦了单调的景色，所以风景稍微改变，立即引起了大家的注意。旅行者们看到，禾本类植物正在逐渐地变少，但牛蒡子变得越来越多，繁殖的还有驴喜欢吃的大白术，足足有九英尺之高。除此之外，还有一些沙纳尔树，以及其他墨绿色刺比较多的小树，也在这一带稀稀拉拉生长着。旅行者们发觉，之前草原上的黏土，可能墒情比较好，青草得到肥沃土地的滋润，茂盛而又厚实，如同绿色地毯铺洒在草原上。但现在这精致的“绿色地毯”却渐渐褪色了，变成了陈旧不堪的模样。而且某些地方还大块大块秃了，露出了原本麻织的布地——这反映出这带土地的贫瘠。看来，土地变得越来越干燥了，所以导致草也难以生长。塔卡夫向导也在提醒大家，前面旅行的道路将会很艰辛。
“其实这种变化也没啥的，一直都是看草，我都腻烦死了！”奥斯丁答复。
“嗯，说得很有道理！不过，乐观来说，有草，就表示有水存在呀！”少校插嘴道。
“水？我觉得用不着发愁水吧！一路上，我们都会碰上小河什么的！”威尔逊接着说。
估计我们学者——巴加内尔没听到这一番对话。要不，他肯定知道，并且也会告诉同伴，在这科罗拉多河和阿根廷省份的那些山脉之间，河流是很少存在的。巴加内尔正在和队长格里那凡爵士闲聊，并且向他解释草原上的一种奇特现象。
原来，旅行者们在草原上，都感受到在空气中有一种烟味在慢慢飘散着；闻着这烟味，方圆可见之处都看不到一星火花，更瞧不见烟气的冒出。不起火，这股烟味到底是怎么而来的呢？没多久，这股烟味变得越来越浓烈了。大伙儿都很惊讶，只有巴加内尔和塔夫卡坦然处之。
这知识渊博的地理学家——巴加内尔，仿佛对一切事情都很有把握，侃侃而谈地解释着：
“在这里，我们闻到了烟味但看不到火！按常识来说，‘无火不生烟’，似乎无论是在北半球的欧洲，还是南半球的美洲，都是这道理。人们都认为，只要有烟的地方，肯定在某些地方就有火！但是，在这潘帕斯大草原上，一切都是例外。因为这草原地势很平坦，所以空气气流流畅，毫无阻碍。如果有人在七十五英里的地方起火烧草，我们也可以闻到烟味。”
“在七十五英里之外起火？”少校发出疑问。
“理所当然，是在七十五英里之外了！”巴加内尔有理有据地说道，“但是，我还是补充一句，如果在这里，火一旦烧起来的话，范围逐渐扩大，一大片的都是火，容易发生火灾！”
“谁会在这草原上纵火呀？！”小罗伯特好奇地问。
“嗯，雷电可能引起火灾，还有在草被晒干的时候，印第安人就会点火烧草！”
“他们点火烧草，是为了什么？”
“嗯，据我所知，印第安人喜欢放火，是他们有一个信奉，虽然我也不知道这信奉是否站得住脚。这信奉是，当潘帕斯大草原的草被火烧时，草就会越烧越旺盛。如果真的有这种现象的话，那就是说明，这些印第安人是在用草灰来做滋润草生长的肥料。但我个人认为，他们放火，是用烧草来除掉一种虫。因为在这草原上，有一种叫做‘鲁虱’的寄生虫，对牲畜的危害性非常大。如果放一把火烧，能烧死这些成千上万的‘鲁虱’。”
“可是，照你这么一说，起火的时候往往会城门失火，殃及池鱼；一些草原上的牲畜也会跟着赔命！”少校询问。
“这是理所当然的！不过这也无所谓，因为这里的牛羊很多，烧死损失也不大！”
“要知道，我担心的可不是什么牛羊！”麦克那布斯少校接着说，“像我们这些横过草原的旅行者，如果遇到这一大片的火，应该如何是好呀！”
“怎么，你还担心这个？！”巴加内尔露出惊讶的神色，“真的遇到这种情景，这可是难得一见的好机会，真的很值得观赏一番！”
“我们可敬的学者呀！看来，你一旦钻研起学问，真的连死都不怕！”格里那凡爵士插嘴说道。
“哦，亲爱的爵士，你别把我看成一个十足的傻子！我曾看过‘库柏库柏（1789—1851），美国著名的小说家。’，里面的皮袜子皮袜子，小说家库柏在小说中主人公的名字。就告诉读者，有一个非常简单的办法。那就是野火一大片烧起来时，就把围在自己周围的草拔得光秃秃的；这样，就会有一块直径几托瓦兹的空地腾出来，人在空地上就能躲避火势了。但我真的不希望大火烧过来，只希望能观赏到一场大火！”
巴加内尔渴望看到的漫天大火始终没有到来。按照他的说法，此时此刻空气的烧灼烟味，那可能是太阳的强光所引起的。这么炙热的草原上，就是马也喘息个不停，附近都看不到一星半点儿能遮蔽阳光的地方。只是偶尔，一片浮云在天空中飘过，恰巧遮盖了太阳，在地面上投下了一片阴影。爵士这一行的旅行者见此，都会向这片云影快马加鞭奔驰过去，希望能在这云下歇凉。可是，马儿的速度赶不上飞云，没多久，太阳又从云端一边露出，地面又处在炎热的“火雨”之中。
在此之前，威尔逊还说过不愁没有水喝；但现在，他没想到在天气是如此炎热，干渴比饥饿还要令人难受。本来，他以为在这路上会遇到一些小溪还有河流什么的，但现在看来，这个愿望也是太天真了。这旅行的途中，不但没有一丝河水流淌，就是连印第安人挖掘的池塘，也变得干涸见底。巴加内尔注意到干燥越来越严重，就询问塔卡夫在什么地方可以找到水源，这是目前必须解决的事情。
“我们必须走到盐湖才行。”这印第安人答复道。
“那什么时候才能走到盐湖那边呢？”
“大约在明天晚上吧！”
一般来说，当阿根廷人到达草原的时候，都采取临时掘井的方式来获取水源。一般来说，往下挖掘几托瓦兹，就可以看到水了。但是，格里那凡爵士这一行人，并没有携带任何掘井的工具，所以没办法取水，只能拿出自己所带的一点点水进行平均分配。
大伙儿又一口气走了大约三十英里地。在夜幕降临的时候，又停下来休憩。这时候，大伙儿的愿望就是能好好睡上一觉，恢复体力。可是蚊虫却成群结队地扑过来，黑压压覆盖着天空。蚊虫成群结队飞过来，一般表示风向都会发生改变。果然不错，没多久，西风变成了北风，风向发生了九十度的转变。通常来说，如果刮南风或者西南风，不会有这一些成群结队的蚊虫飞过的。
这些令人气恼的事情，少校都能安然处之。可巴加内尔却不能平静下来，他变得非常不耐烦了。他非常恼怒这些可恨的蚊子，也恨自己身上没有药水，来擦拭这些浑身被叮咬的伤
痕。虽然少校在一旁使劲宽慰他，但是他仍然是无法高兴起来，在第二天早晨起来也是如此。
但是在天一亮的时候，巴加内尔还是和大伙儿一起，又重新踏上了旅途。在路上虽然没人去催促，但大家都知道必须赶到盐湖才能解决目前的状况。在路上，马因为口渴，累得走不了路；尽管人们拼命省水给马喝，但最后都是杯水车薪。这一天，天气变得比昨天还要干燥。在潘帕斯大草原上刮起的北风，和在非洲大沙漠的热风一样，都是非常令人恐怖。而且在大风起的时候，刮起了一片沙尘，像沙尘暴一样袭击着人们。
在这一天，旅行的途中，人们遇到了一个小插曲，打破了乏味的旋律。在队伍前面骑马的穆拉迪，这时勒住了马，向同伴报告，有一批印第安人正在向他们这里走来。对这一些迎面而来的印第安人，格里那凡爵士和塔卡夫的见解不同，意见相反。格里那凡爵士看着这一些土著人，想从他们那里知道一些有关“不列颠尼亚号”船员失事的消息；但塔卡夫却认为，这些草原上的印第安人，大多数是盗贼，还是躲开比较好。在塔卡夫的吩咐之下，这一行人都集中在了一起，并且拿好了武器，以防不测。
没多久，他们终于看到了这一些印第安人的真实情况，看到人数有十来个人；见此，塔卡夫感到踏实了。在这一行印第安人走到一百来步的地方时，他们的真实面庞都看得一清二楚了。他们都是当地的土著人，应该是1835年，罗萨斯将军罗萨斯将军，阿根廷国家的独裁统治者。征服过的印第安人部落。这些印第安人，皮肤是棕黑色，额头高高耸起，并且向前突出；身材高大魁梧，有着一种印第安人的健美。在他们身上，披着的是原驼布或者臭鼬皮，除了背着长枪之外，还携带着刀子、弹弓、“拉索”以及“跑拉”这一些武器。可以看出，他们擅长骑术，姿态动作都很优美，一副英姿勃勃的模样。
可是，他们走到大约有一百米的地方时，看到了爵士一行人，就立即停了下来；然后聚集在一起，在指手画脚，大呼小叫的，仿佛在讨论某些东西。格里那凡爵士想表示友好，迎面而上，但还没走出四米远，这一些土著人就勒紧马缰，转头就跑，一溜烟工夫就消失得毫无踪迹。
“真是一帮熊包！”巴加内尔大声骂着。
“我觉得他们跑得这么快，看样子也不是什么好人！”麦克那布斯少校补充道。
“这些印第安人应该是什么族的？”巴加内尔询问塔卡夫。
“应该是一些高卓人高卓人，西班牙人和印第安人的混血儿。。”
“啊！原来是高卓人！”巴加内尔转头对同伴们说道，“刚才真的是一些高卓人，其实我们也不用这么紧张，真的没什么好害怕的！”
“这是为什么呢？”少校询问道。
“很简单呀，高卓人一直都是和善的庄户人家。”
“亲爱的巴加内尔，你真的这么认为？”
“当然了。看得出，那几个高卓人把我们当成盗贼了，所以才会吓得立即掉头就跑。”
“依我来看，他们是不敢攻击我们的。”格里那凡爵士说道。爵士感到很恼火，本来他想无论遇到什么人，都要交流一番。可是现在他们却闻风而逃，令这个计划落空了。
“我也是这么想的，”少校补充道，“如果我没看错的话，这些高卓人应该是地地道道的盗匪，而不是什么友善的庄户人家。”
“您怎么能这么去认为呢？”巴加内尔大声地反驳。
接着，巴加内尔就又侃侃而谈起民族学上的学问来，越说神情越激动，这令少校按捺不住，忍不住和他争论了起来。
“巴加内尔，我认为你的看法，都不正确！”
“啊，不对？”
“是的，你说得都不对！你看看，塔卡夫一开始就把他们当做盗贼，我觉得他这个看法是有理有据的。”
“这一次，塔卡夫的观点是错误的！”巴加内尔辩解着，说话的语气颇为气愤，“其实，高卓人只不过是农民、牧民，其他什么人种都不是。你要知道，我曾经写了一本关于潘帕斯大草原土著人生活的小书。很受读者欢迎，在这本书里就有专门的论述！”
“巴加内尔先生，你这观点更加错误！”
“麦克那布斯先生，你说我又出错了？”
“是你的粗心大意，导致错误发生的！”少校接着步步逼近，进一步说道，“如果你的书要再出版的话，一定要仔细纠正一下。”
这句话，巴加内尔听来不仅是在批评自己，更是嘲讽自己，脸色于是大变，实在无法平静，火气一下涌上来了，难以控制。
“先生，你要知道，我写的书都不需要纠正的！”
“需要纠正，需要校正，至少，这一次特别需要仔细更正更正！”这麦克那布斯少校毫不让步，继续反驳道。
“先生，我看出，你简直是在故意找碴儿。”巴加内尔说着。
“我看出，今天你是想大发脾气了！”少校也针锋相对，和他对顶着。
可以看到，其实本来是无关紧要的小事，可是这两人却要吵起来了，超出了和睦的范围！于是，一旁的格里那凡爵士就开始调节了：
“说句真实话！”爵士说道，“你们这两个人，一个是在故意嘲弄别人，一个脾气太大！所以对你们的行为，我都感到很惊讶！”
塔卡夫这个巴塔戈尼亚人在旁边听着。虽然不懂两人的争论内容，但明显看出是吵架了。于是，他带着笑容，冷静地说：
“其实，要怪只能怪北风不好！”
“北风有什么不好的地方，这和北风有什么关系？！”巴加内尔更加生气，大声辩驳。
“对，没错，是北风不好！”格里那凡爵士大声说，“但我看来，是北风惹你发脾气。我一直都听人说，南美洲的北风，是最容易刺激人的神经！”
“亲爱的爱德华，圣巴特利克圣巴特利克（377—460），苏格兰人所尊敬和崇拜的基督教圣人。可以作证，你说得实在是太对了！”少校一说完，一向不苟言笑的他也放声大笑起来。
这一下，巴加内尔可真是气坏了。他觉得格里那凡爵士这些话简直是在捣乱，他于是抓住爵士这话不放。
“哼，爵士呀，你说什么话！”他不肯罢休，追问道，“你居然说我的神经受到了刺激？！”
“对，是的。巴加内尔，的确是北风很刺激人呀！这种风在潘帕斯大草原上一直都会使人犯罪，如同在罗马乡间，刮起的山外风法国人一般都称在阿尔卑斯山脉以东的地方，叫做“山外”。一样！”
“哼，犯罪！”巴加内尔更加生气，气哼哼回答，“你说我会犯罪吗？”
“我没有说你会犯罪呀！”
“你不如说，我想杀死你，还好一些！”
“哈哈！”格里那凡爵士实在忍不住了，也放声大笑起来，“说真的，我真的怕你会杀死我。幸运的是，这北风只刮那么一天！”
大家听到这句话，和爵士一起哈哈笑起来了。巴加内尔实在是怒火中烧，一生气，双脚一夹，坐着马飞奔而去了。一个人跑到前面，慢慢冷静去了。但一个小时过后，他又回来了，把这恼火的事都抛在了脑后！
在晚上八点钟的时候，塔卡夫告诉大家，盐湖快要到了，并且把通向盐湖的干沟指给大家看。于是，队伍又奔驰了一个小时，到达了盐湖堤岸。大伙集体翻过这岸边，走到湖边。随即所看到的，确实那么令人失望，湖底只是干涸的一片，没有一点儿水渣！