李林者，关中隗里人也，字未免。少时，以游手好闲闻名于乡里。其父惊异之，谓乡人曰，败亡李家者，非此子莫属。
及稍长，拜左舍郎君石环为师。石环恶其之惰性，对之不善，任由其发展，全权不插手其之学业。后遂与秦文帝因李斯女交恶，为李斯所不喜。至于诬告其罪状于廷尉府，其父闻之，惧李斯之权势，责李林再三，亲自登门请罪，方歇。
由此，其父唯恐其再犯，故而禁足外出。
未几，秦始皇三十四年夏。帝召集文武，携之家眷，共赴泰山封禅，李父垂垂老矣，故而只得派遣李林随从李信一道前往。
其之懈怠不已，躲在中车，为帝所惊诧，召见之，李林奏对如常，谈论自若。
帝甚是震撼，以其兄李信为之能，故而擢升之为御史中丞。
当初，丞相李斯得知其擢升于朝堂，十分忌惮其之崛起，与宗正、少府等沆瀣一气，企图阴谋使其陷入两难之地。然则宗正、少府不与李斯同心协力，故而屡屡为李林所寻缝隙所破。李斯为之愤怒，怅恨久之，曰：“诸君今日不以之为意，他日必为其子所屠戮！”
众人晒笑不信，后正如李斯预言。