雷根斯堡是法兰克东南部的一座小城，这里距离鸿雁堡只有几百公里。此时在一家不知名的小酒馆里，玛格丽特女王的特使莉莉斯女伯爵一袭盛装，正在与桥牌公司的总裁培根爵士进行秘密会晤。
桥牌公司是法兰克王国东部的一家贸易公司，这家公司主营对外贸易，其势力主要分布在东大荒南部的多瑙河中游平原、下游平原、波尔多高地以及黑海沿岸低地上。
在半年前，桥牌公司还是一家只有二十个职员的小公司，但东大荒的迷雾削弱之后，桥牌公司迅速行动，抢先向东大荒扩大经营，成为法兰克王国在东大荒的利益代理人。
在一个月前，桥牌公司通过谈判从达姆施塔特财阀手中攫取了波尔多高地和黑海沿岸低地，其控制地幅已经与法兰克本土面积相当，培根爵士也成了法兰克的头号红顶商人。
“我们得到线报，卡尔玛联盟已经决定与拜占庭帝国交换人质，联合起来夹击法兰克。我们必须阻止这次换质。”莉莉斯像一个真正的名媛一样，毫不犹豫地将一杯滚烫的红茶一饮而尽。
“我们能为女王做些什么呢？”培根的样子很有些邋遢，他刚刚结束与达姆施塔特公司的谈判，沿着多瑙河逆流而上，来到雷根斯堡，所以他十分地疲惫。不过尽管如此，他仍然表现得十分恭顺，他知道眼前的这个女人是女王身边的第一红人。
“东大荒人烟稀少，卡尔玛和拜占庭的使团必然会经过较大的定居点，为了节约时间，他们一定会使用避难谷地的单向传送法阵。”莉莉斯用餐叉从盘子中取出一块司康饼。
“啊，我想想，整个东大荒能够提供单向传送阵的，似乎只有避难谷地。”培根用双手揉着脑门，他赶了一晚的路，此时有一些头痛。
“我们到避难谷地，抢先将传送法阵破坏掉，然后再伺机刺杀两国的人质。我和你们一起去。”莉莉斯虽然称得上一个淑女，但是作风其实很斯巴达。
波罗的海东南海岸有一座柯尼斯堡，这座城市属于卡尔玛联盟，是东大荒唯一的城市，也是东大荒少数没有被蜃境侵蚀的定居点之一。
一天之后，就在苍狼佣兵团的驻地——狼舍，卡尔玛联盟的公主克里斯蒂娜在柯尼斯堡城主傅里叶爵士的陪伴下，与苍狼佣兵团团长老卡洛斯商议任务合同。
“我们一行四个人，需要八名护卫，护送到避难谷地即可。”十七岁的克里斯蒂娜美艳动人，她湛蓝色的眼睛如同北极万年的寒冰，能够摄人心魄。
“请问与您同行的除了傅里叶爵士还有谁？”老卡洛斯凭借多年的经验，预感到这会是一桩很麻烦的任务。
“达姆施塔特公司顾问桑博德先生，以及一位不愿意公开身份的大魔导师。”傅里叶爵士接过了话茬，他担心年轻的克里斯蒂娜不够老练，给老卡洛斯提价的机会，所以直接亮出了王牌，封杀老卡洛斯提价的机会。
“大魔导师吗？柯尼斯城的大魔导师就只有米莱狄那个女人了。我认为米莱狄一个人就足以照顾你们周全，苍狼佣兵不敢承接这样的任务。”老卡洛斯很干脆的拒绝了。
佣兵不单是兵，还是商人，他们可以为了金币而卖命，但他们也会权衡利益是否能报偿他们这份英勇。傅里叶爵士已经开始压价了，说明克里斯蒂娜公主手里并没有多少金马克，精通察言观色的老卡洛斯很机警地拒绝了这桩买卖。
“如果你们能够帮助我到达避难谷地，卡尔玛会给苍狼佣兵签发一张营业执照，这张执照可以将苍狼佣兵在东大荒的一系列举措合法化。”克里斯蒂娜从桑博德先生那里得知，苍狼佣兵因为没有营业执照，只能以个人的名义在东大荒执行任务，这导致苍狼佣兵在谈判的时候没有多少议价权。
“米莱狄女士已经足以确保您的安全了，但如果您坚持照拂苍狼佣兵的生意的话，我们可以提供八名最优秀的勇士，在路上为您牵马挑担、驱赶虫蛇，做一点微不足道的工作。至于报酬吗，你们看五千个金马克是否合适？当然了，我们还是需要那张营业执照的。您说鱼肉熊掌不可兼得，那四千个金币怎么样？”老卡洛斯马上来了精神头。
最终双方以三千个金币的价格达成了雇佣合同，可谓是皆大欢喜。
数千公里之外，博斯普鲁斯海峡边，在君士坦丁堡的狄奥克拉大皇宫里，皇帝利奥三世正在叮嘱即将远行的儿子罗马·君士坦丁。
“你在法兰克已经损失了一个圣躯，如果你此行再次遭遇不测，那你就只能以普通人的身份复活了。”利奥三世扶着栏杆，看着如同火一样燃烧着的，满天的云霞。
“我会小心谨慎的。如果可以的话，我会取道卡尔玛前往不列颠，入赘安妮公主。当然，前提是这位表妹能够看得上我这个异教徒。我听说不列颠王庭已经改信圣公教了。”罗马·君士坦丁用玩笑打消父亲的顾虑。
“我会派几个可靠的贵族和你一同前往卡尔玛。至于后面的旅途，可能要你自己孤身一人来完成了。如果安妮因为信仰拒绝你，你可以改信圣公教。三一教会不会对你实施超级绝罚，这是牧首亲口告诉我的。”利奥三世漫不经心地说出了不得了的秘密，如果这个秘密在拜占庭传播开来，必定会引起教会的动荡不安。
“我要是早知道牧首这么开明，我就直接渡海前往伦敦了。”罗马·君士坦丁苦笑。
“哈哈哈哈，我从暗子处得到的消息是，当时你看上了法兰克女王的私生女，所以双脚软得走不动道了。”利奥三世扭头盯着罗马·君士坦丁，眼神里满是揶揄的意味。
“我对这个名叫维姬的作家很好奇呀，但是有关她的所有影像都是模糊不清的，而重生的我又恰好丧失了那一年里的记忆，我还真就不明白她怎么能让那时的我神魂颠倒。”罗马·君士坦丁皱着眉头思索。
“我认为也许存在一个诅咒，诅咒生效之后，这个叫维多利亚·希帕提娅·罗尔罗斯的少女的照片、映像就全部都失真了。我记得在三年前，我曾看见一张在水晶宫拍摄的映像，她虽然不是那种绝代佳人，却也生得艳丽动人。但某个诅咒生效之后，《权臣传》封面上的肖像以及水晶宫的映像就全部失真了，就连我也渐渐地遗忘了她的模样。”利奥三世将其中的原委告知自己的儿子。
“可千万别让我再碰到这个灾星，我可不想再死一次。”拜占庭王子的眸子被夕阳染成了绯红色。
东大荒的腹地有一条喀尔巴阡山脉，这条山脉又可以被细分为西段、东段、南段三部分。在西段和东段的连接处有一座土壤肥沃的谷地，被称作“避难谷地”。在东大荒被蜃境侵蚀的漫漫岁月里，避难谷地侥幸地从迷雾之中逃过一劫，成为了东大荒最大的一处定居点。
在迷雾散去的最初半年里，避难谷地的居民依附于达姆施塔特公司，而在不久前的贸易谈判之中，避难谷地被划给了桥牌公司。避难谷的土著对于前途不无忧虑，在城镇大厅的密室之中，避难谷的谷主斯坦李正在和他的助手齐格飞商议对策。
“我几乎可以确定，桥牌公司的人会来接收避难谷地，我们该如何应对？”斯坦李一脸的焦虑。避难谷地与世隔绝已久，他们在感情上不能接受来自外界的统治。
“有三种方法可以考虑。”齐格飞有着一头红色的短发，他身高足足有一米九，再加上他相貌英俊，这使得他成为避难谷地中少女的偶像。
“愿闻其详。”斯坦李示意齐格飞开始论述。
“首先，把握达姆施塔特公司与桥牌公司之间的矛盾，挑起他们的争端。”齐格飞用手指比划出一个“一”。
“有道理。”斯坦李点点头。
“其次，尽早训练一只属于避难谷的军队，在斗争失败者的支持下拥兵自立。”齐格飞用手指比划一个“二”。
“嗯，不过这一点实施起来有一定的难度。”斯坦李表面上应承齐格飞，但心下却不以为然，这军队一时半会训练不出来，桥牌公司的接收人员可马上就要来了。
“我知道您的顾虑，我们可以先征召一些佣兵来作为过渡。”齐格飞做了一个补充。
“妙啊。可是哪去弄那么多经费呢？”斯坦李用手指敲着桌子。
“您可以把废矿洞租给那些佣兵，那里本来也没多有少恒金了，还随时有坍塌的危险，就借给他们好了。反正他们采到的矿也需要送到冶炼厂去精加工，产出的恒金早早晚晚都是您的。里里外外算起来，您也不过是多花了点钱，高价雇了一些矿工。”齐格飞给出一条妙计。
“很好，你可以说第三种方法了。”斯坦李的神色舒展了很多，齐格飞并没有辜负他的期望。
“摧毁桥牌公司和达姆施塔特公司，然后向他们的幕后老板，也就是法兰克王国和卡尔玛同盟效忠。法兰克和卡尔玛受地缘限制，永远不可能有效地统治东大荒，这样他们需要一个代理人，如果我们能够成为他们的代理人，那么我们就有可能独立自主地生存下去，甚至于封疆立国，福荫后代。”齐格飞用手指比划了一个“三”。
“吉尔菲艾斯，我想把自己的小女儿嫁给你。”斯坦李觉得齐格飞是一个了不起的智者，放在避难谷地这种小地方，都有些屈才了。