包正等人随着人流缓缓前行，终于来到了西湖。放眼望去，岸边人山人海，比清明节那日，更胜几分。而在湖边，则排满了大大小小的花船，足有上千艘之多。包正也不禁暗暗吃惊：想不到宁王的手笔如此之大，竟然有如此众多的参赛者。后来想想也不觉哑然失笑。连阿紫这位外乡人都跑上去滥竽充数，就更不要说本地的女子啦！
走到了一个路口，忽然看到了一队神武军的士兵，旁边堆着一大堆桃花，仿佛一座小山一般，正在那里分发。每个游人一枝，并且警告说："到了里面，不许私自折取湖边的桃花，一经发现，就关进大牢治罪。"
包正看得心中暗暗发笑："想不到比赛竟然如此严谨，连神武军都出动啦，还是宁王的面子大呀！"
于是也上前领取桃花，只见正有几个士兵，抱着大捆的桃花枝，从湖边赶回来。想来是游人太多，花枝不够，现到湖边折取的。
其中一个士兵看到了包正，口中高喊道："包相公，您也来啦！"包正定睛一看，却是包忠，怀里抱着娇艳的桃花，笑吟吟地望着自己。
包正点头答应了一声，口中说道："花开堪折直须折，莫待无花空折枝。今日，你们都要做探花郎啦！"
众兵士听了，齐声大笑。那包忠将手里的花放在地上，选了几枝粗壮整齐的，递给了包正，然后说道："包相公，今日这桃花可是值钱之物，到了里面，最少也值几两银子。不过，里面的桃花树都有士兵看守，可千万不要上去折枝。就是我们，还有检查之职。凡是私自往里面带桃花枝的，一律没收。而且只进不出，一直要等到日落，才许离开。"
包正于是把花枝分给众人，唯独没有道济和尚的。和尚见了，立刻就急了："还有我呢？"
包正笑道："你一个出家人，就不要跟着掺和了。能让你进去，过过眼瘾，都便宜你啦！"
和尚十分气愤地对他说道："和尚怎么啦？我们和尚就不是人啦？爱美之心，人皆有之。孔老夫子说过'食色性也';，和尚也当然不能例外了！"
众人听他说得有趣，都抚掌大笑起来。道济和尚自己选了一棵最粗大的，抗在了肩上，然后喜滋滋地说道："到了里面，换几两银子也是好的，回头还能买些酒肉。"
包正笑道："这次和尚才说出心里话了，一看你就是心存不良，又动了歪心眼！"于是众人告别了包忠，继续往前走去。果然如包忠所言，每株桃树下，果然都立着一个士兵，手中或握大刀，或持长枪，表情严峻地盯着往来如织的行人。
正行走间，迎面过来一人，手里握着几枝桃花，对包正等拱手道："几位，你们手里的桃花，可卖否？"
包正于是问道："兄台，你买花何用？"
那人笑道："我看上了一位姑娘，想多卖几枝，献献殷勤，几位肯割爱否？"
小黑嘟囔道："洒家的花，还留着给阿紫呢！"
林升道："我这花也不可乱送，一定要献给真正的花魁才是。"
一支梅看着手里的桃花道："我这个要是实在送不出去，就留给自己啦！"
那人听了，不觉失望。这时，道济和尚凑上来道："和尚的花正好没用，来，咱们商量商量。"
那人闻听大喜，连忙说道："还是大师傅慈悲心肠，我出五两银子，你看怎么样？"
和尚听了，就与他讨价还价起来："施主，你看我这枝桃花，又粗又大，上面的桃花，没有一百，少说也有八十，一枝足顶两枝。"
和尚夸了半天，最后说道："不如你就给十两银子吧！"那人一看，心中暗想："还以为和尚最是慈悲呢，没想到数他黑心！"于是说道："大师傅，你这花枝虽好，但也只能算是一枝，六两银子如何？"
"九两！"和尚又重新开价。
"七两！"那人继续还价。
"八两！"和尚最后一咬牙，一狠心，一跺脚，又开价道。
"好，成交！"那人忍痛掏出了一些银子，递给了和尚。和尚接过来，看了半天说："你这个银子太碎，成色不足，还有点潮，你再给加点！"
包正笑道："道济师傅，你就不要太贪心啦！赶快收起来，我看有士兵注意你半天了，别一会来找你收税，那可就亏了！"和尚听了，这才将银子收好。心满意足地跟着众人向前走去。
到了湖边，游人更多，每艘画舫前都围满了观众，纷纷在那里品头论足。当时，民风还很开化，女子还是可以在外面抛头露面，所以船上的那些女子也都神态自若，一个个美目流盼，吸引着船前的游人。
包正等人一一看去，果然是春兰秋菊、各领风骚。单从画舫的布置上，就可见一斑。有的画舫上面披红挂绿，装饰得极为艳丽。船中的主人也是浓妆艳抹，衣着华丽。此类多是富家子女，所以才不惜重金，来一展自己的魅力。
而有的画舫则比较素雅，船中的主人也如清水芙蓉，别有一番清丽之色，也吸引了游人驻足品评。
而每艘船前，都立着一名神武军的士兵，如果有人赠送桃花，则就由他们手下，并且记清数目。这些士兵都是表情严肃，一丝不苟。不过，也常常利用闲暇之余，偷眼观瞧一下船上的佳人，毕竟是秀色可餐吗！
包正等人一路看来，不禁有些花眼，只觉这个也美，那个也妙，一时间，竟也难分高下。路上又不断遇到人来收购桃花枝，包正注意到，有几伙人衣着相同，都是一身青衣，收购的桃花也是最多。不由心中暗道："这必是哪个大户人家，在帮自己的小姐拉选票，看来，真是不惜重金啊。如此这般，这个花魁大赛不是有失公平了吗！"转念一想：这次比赛，初衷是为了引出淫贼，自己又何必与那些闲人一样，注重什么结果呢？于是，心中再无羁绊，安心观赏起来。
倒是道济和尚颇觉得郁闷，因为随着时间的推移，人们手里的鲜花越来越少，而它的价值也就越来越高，竟然有卖到十五两银子的。所以和尚也就后悔刚才卖得便宜啦，于是就索要包正等人的鲜花。可是众人早有打算，都是名花有主，和尚也只好借酒浇愁啦。
不觉行到了一艘画舫前面，只见船中一个黄衫女子，正坐在船头抚琴。众人一听之下，连连叫绝，只觉得琴声入耳，立刻如沐春风一般，身体里暖洋洋的，十分惬意。
包正听这琴声耳熟，细看之下，只见这个女子淡妆素裹，气度悠闲，眉宇间有一丝超然物外之气，宛如九天仙子一般，不带人间烟火。包正也终于认出，此人竟是秦桧之女——秦娥儿。
包正心中不觉大奇：想不到秦桧竟然也能叫自己的女儿参赛，真是叫人破费思量。其实，秦娥儿之所以参加花魁大赛，一方面是宁王相邀，一方面是秦桧得到了小道消息，皇上也来微服私游，他是希望自己的女儿能攀上皇上这个高枝啊。
秦娥儿一曲弹罢，就站起身来，微微一福。立刻下面的人群就骚动了起来，争抢着上前献花。不一会，船前士兵的脚下，就堆成了一座小山。包正见了，也不由走上前去，将手里的花枝放在了地上。
秦娥儿无意之间，一下看到了包正，双眼不由一亮，然后，脸上微微现出了红晕。包正也含笑点头。二人四目相对，然后秦娥儿又仿佛受惊般将眼睛移开，垂下头来。
她的这般风情，立刻又掀起了一轮献花高潮。旁边的一支梅见状，心中纳闷起来："难道那夜我追踪采花淫贼之后，包正进入了秦小姐的闺房，两个人还发生了什么故事不成？"
这时，道济和尚连连催促前行。包正虽然有些留恋，但也只好随着一起走了。又走了片刻，小黑忽然指着前面的一艘画舫喊道："阿紫！"
众人一看，果然看到阿紫一身紫衣，俏立在船头。阿紫也看到了众人，于是在船上连连摆手，又蹦又叫，引得围观的游人大惊失色："这个小姑娘天真烂漫，也太本色了吧！"
小黑推开了众人，将手里的桃花交给了岸边的士兵。包正注意看去，只见那个士兵的脚下，竟然也堆了不少花枝。看来，还真有不少人给她献花呢！
阿紫扫了包正一眼，然后叫道："包子哥哥，你的花呢，怎么不给我留着！"说罢，就撅起了小嘴。阿紫这一生气可不要紧，人群之中，立刻又有几人跑上前来，将自己手里的花枝献上。看来，阿紫的率真还是赢得了他们的喜爱。
这时，阿紫又说道："包子哥哥，你的花没了，就上船来和我对练一场，算作补偿如何？"
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