夏军攻城拔寨，所过之地抢财掠物，将士们满载欲归。关右的蕃汉居民震恐，很多人逃窜到山谷里躲避。
李元昊与张元商议：“国相，朕欲乘此大捷，东进再下几城。”
张元道：“大军长久在异域征战，已师老兵疲，将士们囊中塞满财宝已不思征战。以臣之见，宜速回师归乡。”
“国相错了。”李元昊道：“我军拔定川，掠渭州，平国安，十数堡寨一过而平，宋军望之丧胆，唯恐躲避不及。我军士气正旺，军心鼎沸。兵书云：气可鼓不可泻。我军应速用兵，战必胜，攻必取。”
张元进谏：“我十万大军在敌境征战，已经一月有余，伤亡减员，粮草辎重后继困难。将士力疲，思归心切。现在的军情不利再战。据臣所知，宋朝在渭州邻近州府有二十万大军屯守，鄜延路屯兵六万八千，环庆路五万，泾原路七万，秦凤路二万五千。如宋朝调动各路兵马来援，截断我军归路，我军将陷于重围之中。臣建议迅速撤军，望陛下深思。”
李元昊看看张元，没有回答。定川寨大捷让他雄心倍增，骄傲自负，再加上三川口大捷和好水川大捷，他觉得宋朝大军不过是乌合之众，像一团泥沙，不堪一击，二十万大军岂是西夏十万铁军的对手。
李元昊站起身，看着张元：“朕意已决，兵过平凉，下潘原，再回师。”
张元一听，心中吃惊，连忙站起来，“陛下，不可，万万不可。我军师老兵疲，应速速撤军。”
“朕意已决。”李元昊背剪两手，望着朦胧的前方，高傲地道：“朕要看看国相和朕的想法孰是孰非。”
张元无奈回道：“臣不是要与陛下赌孰是孰非，事关军国大事，为臣者不能不建言。既然陛下决心已定，臣请分兵为援。”
李元昊转过身，满意地看着张元：“好，这才是我的好军师。那就这样决定：朕领兵攻平凉和潘原，国相为援，以防不测。”
李元昊率领野利旺荣和房当皆雄向东进兵，迅速攻下平凉城，挥师潘原。
原州知州景泰得报李元昊督军从平凉向潘原进发，亲率精兵五千增援，抄近道绕到夏军背后，在潘原城南遇到夏军。
众将见夏军浩浩荡荡，十分惊惧，要退军。
景泰激励将士：“别看夏军浩大，却松松垮垮，毫无斗志。”
原州巡检郑融道：“大人，夏军虽然松垮，但人数众多。我军不及十分之一，
恐于军不利。”
“两军相遇，勇者胜。”景泰抽出宝剑，对众将高喝：“有再言退兵者，格杀勿论！”
郑融道：“大人乃一文官都不怕死，我等武将定舍身随大人杀敌。”
“好。”景泰下令：“郑将军，你与副将率三百骑兵分左右翼，包抄夏军。我率两千军从后面进攻。副都监孙恺，你引余军埋伏在来时山间小路，多设旗帜以为疑兵。众将切
记，鸣金收兵时进间道退兵。”
“遵令。”诸将领命而去。
“随我来。”
景泰挥剑冲向夏军。宋军将士身受鼓舞，奋不顾身地杀向夏军。
夏军人人大包小裹，身缠马驮，兴高采烈地走着。突然间，后队乱起，将士向前奔跑，将前军将士撞到。顿时，夏军大乱，人踩马踏，死者无数。宋军在夏军中勇猛砍杀，无入无人之境。
潘原城上的宋军见夏军溃败，打开城门杀出。
夏军前后受敌，只顾逃跑，兵败如山倒。房当皆雄奋勇拼杀，企图扭转败势，宋军不退，将他围住。李元昊和野利旺荣见大军溃败，下令反击。夏军无心战斗，抱着财物奔逃，只有少数人临危抵抗，无法形成有力反击。此时的夏军全无虎狼之性，犹如兔子四处逃窜。
“陛下，快随我来。”野利旺荣对李元昊大呼，挥舞大斧杀出一条血路，李元昊紧随其后，房当皆雄在后掩护。夏军跟随在后面奔逃。
景泰率宋军追击，夏军狼狈逃窜。
张元和李元昊分兵后，派遣野利遇乞占领回军之路，迎接大军返回。他与往利山南率军向潘原进兵。兵进不到半个时辰，败兵逃来。张元知道李元昊已经兵败，引军驰援。
李元昊在野利旺荣和房当皆雄的护卫下，仓皇奔逃。
“陛下莫慌，臣来也。”张元迎住李元昊。
“惭愧，惭愧。”李元昊见到张元，满面羞惭，“朕不听国相之言，致有今日之败。”
张元道：“陛下不必自责，请速回避。”
张元让过李元昊等人，率领夏军迎击宋军。
景泰见夏军援兵到，不敢恋战，鸣金收兵，退回来时的间道。张元领兵追到，隐约望见山谷里军旗闪现，知宋军在此设伏兵以待，怕大军中埋伏，遂传令退兵。在后护卫，保护大军撤回。
夏军丟盔掉甲，马不停蹄地返回天都山，抢掠的财物几乎丢弃殆尽。
李元昊欲在行宫休息，兴庆府十万火急文书传来。李元昊启开封笺一看，顿
时心如火焚，召来张元吩咐几句，急忙返回兴庆府。
太子宁明病入膏肓，躺在床上气息奄奄。皇后野利氏坐在床边，痛苦地流泪。
李元昊进了太子府，野利氏连忙站起身，哭着道：“陛下，你可回来了，宁明他……他……”
李元昊在床边坐下，看着儿子，心里十分心痛。
宁明天资聪慧，好学知礼，深明大义，性情仁慈。
李元昊十分喜爱宁明，看着儿子一天天长大，心中欢喜，封为太子，觉得儿子长大后可以继承大统，遂命蕃汉学者教授。
宁明不贪至上皇权，不恋荣华富贵，却迷恋玄学，拜定仙山道士路修篁为师。经常到定仙山，跟师傅学习辟谷法，朝夕不懈，沉迷其中。
后来，李元昊听说宁明在学道术，心中不悦。命人将他找来，要了解情况。
宁明随着侍臣怯生生地进了大殿，心中惶恐地跪倒，“父皇在上，儿臣叩见父皇。”
李元昊喜爱地看着宁明，“起来吧，在父皇身边坐下。”
“谢父皇。”宁明站起身，低着头，小心翼翼地坐下。
李元昊看着儿子：“父皇听说你在学习道术和养生。”
宁明站起声，却生生地回话：“回父皇，儿臣是在学习道术和养生。”
“啊哦，你确实在学习道术和养生。”李元昊心中有些不快：“父皇问你，养生的要义是什么？”
宁明胆怯地回答：“不嗜杀人。”
李元昊心里厌恶，又问：“何为治国之术？”
宁明怯声怯气地道：“莫善于寡欲。”
“什么！”李元昊再也控制不住怒气，大声斥骂：“你这小子说话不伦不类，岂能有霸王之才，如何当国秉政！”
宁明吓得扑通跪倒，“父皇息怒，父皇息怒，儿臣知罪，儿臣知罪。”
李元昊怒气未消，喝道：“你走吧，今后再也别来啦。”
宁明吓得面如土色，胆战心惊地磕头。“父皇息……息怒……儿臣告告……告……退。”惊恐地爬起来，跌跌撞撞地颠出大殿。
宁明原本胆子就小，被李元昊一吓，魂飞魄散，饮食不进，一病不起，昏昏欲死。
野利氏得知，见爱子病倒在床上，伤心欲绝，赶紧禀报。李元昊没想到宁明被吓成这个样子，心中后悔，命御医诊治。无奈道气中魔，病入膏肓，神医无回天妙手。
宁明知自己不久于人世，临死留一上书：
父皇膝下：
儿臣不孝，将跨鹤西游。儿臣恳请父皇：念民不堪奔命，思国不
负兵火。儿臣请白袷（注）入棺，以识不能体亲之罪。
寥寥数语，李元昊看了一遍又一遍，将目光停留在“膝下”二字上。捧书的双手颤抖，身子颤抖，心也颤抖。此时的他，不再是叱咤风云的皇上，不再是权威至上的陛下，而是一位父亲，一位平常百姓家的慈父。
“膝下”二字，及其平凡，是百姓家儿子见父亲的礼节，却体现出父子之间骨血传承的亲情，体现出父子之间无法割舍的血缘。
儿子没用“叩拜”言君臣之礼，而用“膝下”述说父子之情，说明儿子多么希望有一位严厉而体贴的父亲啊。他也多么希望儿子能够复生，自己尽一个父亲的职责啊。
泪水潸然而下。李元昊此时才体会到做父亲的感受和责任，已不再是皇上，而是父亲。
“宁明，父亲对不起你。”
注 袷：qia（音：掐），古时西北少数民族所穿的对襟长袍。