投笔从戎
杨时中原本是枫林镇远近闻名的教书先生。从小受到严格教导，二十三岁中举人，二十八岁以二甲第三名"赐进士出身"，光绪皇帝本欲将他留任京官，恰逢父亲仙逝，便循制"丁忧"归乡。正是这一意外变故，杨时中失去了升官发财、飞黄腾达的机会，却逃过了"戊戌变法"一劫。事后，杨时中深为"老子"的"祸兮，福之所倚。福兮，祸之所伏。"所折服。
杨时中在京城结识的杨锐正是"戊戍六君子"之一，他听过杨锐数次高谈阔论，对他的维新变法主张颇为赞赏，本欲与他进一步深交，后因家中出事星夜离京，才使他即将迈入维新变法运动的腿收了回来。每当他想起"戊戌六君子"被慈禧太后杀害的血淋淋惨状，他的心头常常不寒而栗。也正是这幕惨剧使杨时中进一步领悟"秀才造反，三年不成。"的道理，便刻苦学习兵法，尤以《孙子兵法》为首选，还常常跟学生交流切磋，以便有朝一日投笔从戎，在乱世中博得立身之地。
杨时中在京城曾结识正六品"千总"候吉水，两人洽谈甚欢，惺惺相惺，常有相见恨晚的感慨。辛亥年，清廷被革命党推翻，候吉水带领千余志同道合的部下在湘西自立门户，自封湘西革命军司令，驻扎在天佑山，他派人力邀杨时**举义旗，意欲拜他为军师。
杨时中打听到侯吉水进驻湘西后的所作所为颇受当地百姓拥戴，与自己忠心报国的抱负十分合拍，便立即动身赴约，帮助候吉水打了几个大胜仗，队伍很快扩编成万余人，极具声势。可惜候吉水劳累成疾，终于不愈，临终前将队伍和家眷全部托付给他。
其时，候吉水的儿子候光煜已长大成人，血气方刚一表人才，杨时中甚为喜爱，视如己出。把他留在身边当副手，教他读兵书，演练兵法。候光煜聪明能干，很快就独挡一面，领兵打过几个小胜仗。杨时中见孺子可教，便将自己的外甥女于蕙真许配给他，约定来年春天举行大礼。
韩一粟等人抵达天佑山时，正是日暮时分。北风吹来，雨住云开，天佑山连绵不绝的峰峦在缓缓离散的黑云中显露出雄姿英发的身影。天边，一道彩虹高挂，似乎一座天桥，把群峰叠翠，连成一片。
王涧之深深吸了一口清新空气，心情顿为一振，胸怀豁然开朗起来，数日旅途的烦闷即刻烟消云散。他禁不住诗兴大发，高声吟诵："久困孤凤尘嚣中，一鸣冲天九州颂。金黄蟒袍饰玉带，万民仰慕雷声动。"
于蕙真咯咯地笑："二哥这一路上疯疯癫癫，一会儿愁云惨雾，无病呻吟，象个受苦受难小媳妇；一会儿振臂高呼，慷慨激昂，又成了个叱咤风云的大英雄，到底哪个才是你的真面目？"
范人鹤冷冷的说："王二哥是人中骐骥，八斗之才，眼下不过是屈心抑志而已，一旦时来运转，我们凡夫俗子岂能望其项背？"
韩一粟兴致勃勃说："各位弟妹，我们结义来此革命圣地，皆因当此乱世，群雄逐鹿，谁都不肯自甘人后，错失良机，否则虚度百年人生，岂不冤哉？二弟饱读诗书，又得杨先生真传，学识和志向均在我们之上，理应奉为表率。"
欧阳溶泉微笑说："大哥二哥都是志在千里之人，可惜小弟并无大志，投奔革命军的初衷不过是不满封建家庭包办婚姻，试图改变现状，找个出路，充其量是个为梅蔷奋斗的情种而已，哪会思虑逐鹿中原，顾及天下苍生？"
欧阳溶泉盯着梅蔷，眼中喷发火辣辣的热情。梅蔷心头升起一股热流，急速在周身血脉奔涌。她深情地望着欧阳，身子向他紧靠一步，若不是在大庭广众之下，她必定会有个深深的拥吻。
范人鹤赞赏的口气说："四弟倒是说了个大实话，我们这些俗人离孙逸仙先生'将振兴中华之责任置于自身';的高尚境界相去甚远。传闻孙先生为筹措革命经费，多次变卖家产。相比之下，我们这些'拔一毛利天下而不为';的小人物，有什么资格奢谈天下兴亡为己任？"
欧阳溶泉听出范三哥意有所指，觉得不便多言，依旧与梅蔷肩并肩边走边说笑。韩一粟也闻到了话中的火药味。那一年孙先生的同盟会到枫林镇筹款，他和欧阳、范人鹤等人都很亢奋，说服家里凑了许多钱捐给同盟会。枫林镇四大名门望族唯有王家一毛不拔。他们曾当面指责王涧之，王涧之振振有词说他从不过问家中钱财，嫌铜臭味污染自己眼球，范人鹤对此耿耿于怀。此刻他旧事重提，韩一粟怕他又与王涧之引起口角。
王涧之显然也听出范人鹤的话意，他满不在乎说："古人云：'不责人所不及，不强人所不能，不苦人所不好。';强人所难，非君子所为也。"
欧阳溶泉料定王涧之必有巧言利口，他在跟梅蔷说笑的同时依然没放过王涧之的片言只语。此刻他见二哥强词夺理，倒打一耙，忍不住想出言反驳，梅蔷暗中拉他的手，摇头示意。欧阳想起她多次劝自己不必与王涧之这种浮浪不经之人多费口舌，便隐忍不言。
范人鹤忍不住想反唇相讥，却听到于蕙真突然说："你们听，是什么鸟在叫？"
范人鹤静听一会，果然有清晰响亮的鸟鸣声："苦哇，苦哇。"
"你们知道这是什么鸟吗？"于蕙真大声问，她不等别人搭话就说。"它叫苦恶鸟，你们知不知道它有个故事？原本它整天都要叫苦连声，它的好朋友山鸡不耐烦说，乱叫什么，苦啊苦的难听死了。苦恶鸟嗤之以鼻，小兄弟不会唱歌，居然妒忌我的好嗓子。山鸡不睬它，在几次拍翅后，迅速飞进前面草丛中。苦恶鸟大笑，就这么一点能耐，你看我飞！说完就奋力飞到山鸡面前落下，得意地找寻山鸡。
这时候，有只云雀骤然自地面垂直冲上天空，俟升高数十米后，稍稍浮翔于空中，又鸣叫着疾飞直上，其鸣声柔美嘹亮，响彻云天。过了一会，云雀双翅突然相折，倏忽便直落地面。飞高或降落时均只闻其声，难见其形。
苦恶鸟惊呆了，从此再也不敢整天乱叫，只在早晨和傍晚哼哼几声，可惜它苦啊苦的怪声仍然改不了，让人听得浑身起鸡皮疙瘩。"
起初，欧阳溶泉不明白于蕙真为何突然讲起苦恶鸟来。直至听完后仔细回味，才恍然领悟她在拐弯抹角取笑王涧之的浅薄、自鸣得意。
韩一粟和范人鹤心中会意，都忍俊不禁；梅蔷忍不住笑出声。
王涧之也听出于蕙真的用意，他看到他们脸上都有讥诮之色，心头十分恼怒，表面上却不露声色，依然若无其事地东拉西扯，摆弄之乎者也。
韩一粟一行六人到达天佑山革命军司令部时，杨司令正在召开军事会议，司令部内外充满了紧张气氛。杨司令让副官上官红袖安排他们休息，待会议结束后一起为他们接风。
上官红袖走到他们面前，梅蔷觉得眼前一亮：在天边红霞的辉映下，她的脸庞仿佛火红的石榴花，焕发出眩目的容光；明眸似一泓清水，波光闪烁。身穿整洁的明黄色军装，军帽下露出乌黑的短发。
于蕙真看得发了呆，没想到舅舅身边会有这么一个英姿焕发、腰挎手枪的大姐姐，真让人钦羡不已。韩一粟略有局促不安的感觉；王涧之忽然变得手足无措起来，目光向她瞟了一眼，便向一边移去；欧阳溶泉也认为秀色可餐，与梅蔷相比，少一点娇媚，多一分阳刚，算是花木兰一类女中豪杰吧！当枫林镇的大家闺秀们依旧困守闺房，与刺绣、缝纫之类女红为伴时，她早已同男人一起在战场厮杀了。范人鹤与以往一样，除了见到陌生人时多看一眼外，并无异常反应。
上官红袖未言先笑，露出洁白的牙齿和亲切的笑容。"各位弟妹稍作休息，杨司令一会就到。"
范人鹤迟疑说："恕我冒昧问一句不该问的话，近日是否将有战事发生？"
上官红袖凝视片刻，含笑说："这位小兄弟是否枫林镇范翰林家二少爷范人鹤？"
众人闻言，皆吃了一惊。于蕙真叫了起来："大姐姐怎么知道，莫非你是能掐会算的诸葛亮？"
上官红袖抚摸于蕙真的秀发说："你就是司令的外甥女蕙真小妹，对吗？"
于蕙真眼睛瞪得滚圆。"你全都知道？舅舅什么都告诉你？"
上官脸上的笑意更浓。"是啊，我还知道你从小就爱说话，司令叫你'小八哥';呢！"
于蕙真涨红了脸："坏了坏了，舅舅把我的老底都端出去了，不行，我要去找舅舅算账！"说罢就要出去。
上官红袖忙拦住她："别急，找他算账的机会多得很。这一回情势紧急，他们正在商量大事呢。"
王涧之心头升起一线惆怅。他以为到了军中，便似进了和尚庙，终日和一班光头汉子打交道，没想到竟会遇到上官红袖这般英姿飒爽、别具一格的野性美人。可惜她的年龄比自己大了四、五岁，要不他王涧之一定"君子好逑"。再说，这样一个美女在一群大男人之中，必定早已"名花有主"，无论如何都轮不到自己这个后来者，说不定她与杨司令另有一层关系呢！
王涧之强迫自己恢复了平静。"我已感觉到了，司令部进进出出的人神色都有些紧张，莫非出了大事？"
上官红袖神情泰然。"王公子无须多虑，兵来将挡水来土掩。等一会司令都会告诉你们。往后大家都要在一个锅子盛饭，我们先认识一下。"
韩一粟正要开口自我介绍，被上官红袖制止。
"让我先说。本人上官红袖，'红袖添香';的红袖，二十八岁。小八哥不要笑，这个名字是爹妈取的，没法子。"她见于蕙真和梅蔷都在抿嘴笑，禁不住自己也笑了。"梅蔷梅小姐不会是为我的名字发笑吧！我想是为欧阳公子而笑，欧阳公子的心思都在梅小姐身上，'目不转睛';四个字用在此处最合适，让我这个当大姐的看了都眼红。"
欧阳溶泉成了大红脸，他偷眼看梅蔷，梅蔷的脸已成朝霞一般娇艳欲滴。
于蕙真拍手大笑："好得很！梅姐遇上了克星，总算让我扬眉吐气一回了。"
上官红袖转向韩一粟。"韩公子，令尊是大清朝最后几名进士之一，生不逢时，可惜了。不过也无妨，乱世出英雄，韩公子必能光宗耀祖。"
于蕙真被上官红袖的豪放热情扰得心头热乎乎的，凭女人的直觉，她断定红袖跟舅舅的关系非同一般。红袖比自己年长十岁，她不由自主地将她当大姐姐看待。
"红袖姐姐，我舅舅他好吗？还有那个－－－－－－"于蕙真脸颊起了红晕，说不下去了。
上官红袖"扑哧"一笑："司令的身体好得很。这些日子他每天都要念叨一遍：小八哥该到了吧，这小毛丫头嘴巴勤，腿却懒得很，待她来后该好好训导一番。至于那个嘛，小毛丫头，你说明白一点，那个是谁啊？"
于蕙真面红耳赤："他，他就是那个呀！"
上官红袖和梅蔷大笑，于蕙真恼怒地盯了梅蔷一眼。"过河拆桥，还笑！"
梅蔷边笑边抹眼角。"小妹你不好意思说，让我来说，不过你要记住，这次我帮了你，我俩就扯平了。哦，不用我多说，他们已到了！"（未完待续）