却说程昱献计曰：云长有万人之敌非智谋不能取之。今可即差刘备手下投降之兵入下邳见关公只说是逃回的伏于城中为内应；却引关公出战诈败佯输诱入他处以精兵截其归路然后说之可也。操听其谋即令徐州降兵数十径投下邳来降关公。关公以为旧兵留而不疑。
次日夏侯惇为先锋领兵五千来搦战。关公不出惇即使人于城下辱骂。关公大怒引三千人马出城与夏侯惇交战。约战十馀合惇拨回马走。关公赶来惇且战且走。关公约赶二十里恐下邳有失提兵便回。只听得一声炮响左有徐晃右有许褚两队军截住去路关公夺路而走两边伏兵排下硬弩百张箭如飞蝗。关公不得过勒兵再回徐晃许褚接住交战。关公奋力杀退二人引军欲回下邳夏侯惇又截住厮杀。公战至日晚无路可归只得到一座土山引兵屯于山头权且少歇。曹兵团团将土山围住。关公于山上遥望下邳城中火光冲天却是那诈降兵卒偷开城门曹操自提大军杀入城中只教举火以惑关公之心。关公见下邳火起心中惊惶连夜几番冲下山来皆被乱箭射回。
捱到天晓再欲整顿下山冲突忽见一人跑马上山来视之乃张辽也。关公迎谓曰：文远欲来相敌耶辽曰：非也。想故人旧日之情特来相见。遂弃刀下马与关公叙礼毕坐于山顶。公曰：文远莫非说关某乎辽曰：不然。昔日蒙兄救弟今日弟安得不救兄公曰：然则文远将欲助我乎辽曰：亦非也。公曰：既不助我来此何干辽曰：玄德不知存亡翼德未知生死。昨夜曹公已破下邳军民尽无伤害差人护卫玄德家眷不许惊忧。如此相待弟特来报兄。关公怒曰：此言特说我也。吾今虽处绝地视死如归。汝当去吾即下山迎战。张辽大笑曰：兄此言岂不为天下笑乎公曰：吾仗忠义而死安得为天下笑辽曰：兄今即死其罪有三。公曰：汝且说我那三罪辽曰：当初刘使君与兄结义之时誓同生死；今使君方败而兄即战死倘使君复出欲求兄相助而不可复得岂不负当年之盟誓乎其罪一也。刘使君以家眷付托于兄兄今战死二夫人无所依赖负却使君依托之重。其罪二也。兄武艺群兼通经史不思共使君匡扶汉室徒欲赴汤蹈火以成匹夫之勇安得为义其罪三也。兄有此三罪弟不得不告。
公沉吟曰：汝说我有三罪欲我如何辽曰：今四面皆曹公之兵兄若不降则必死；徒死无益不若且降曹公；却打听刘使君音信如知何处即往投之。一者可以保二夫人二者不背桃园之约三者可留有用之身：有此三便兄宜详之。公曰：兄言三便吾有三约。若丞相能从我即当卸甲；如其不允吾宁受三罪而死。辽曰：丞相宽洪大量何所不容。愿闻三事。公曰：一者吾与皇叔设誓共扶汉室吾今只降汉帝不降曹操；二者二嫂处请给皇叔俸禄养赡一应上下人等皆不许到门；三者但知刘皇叔去向不管千里万里便当辞去：三者缺一断不肯降。望文远急急回报。张辽应诺遂上马回见曹操先说降汉不降曹之事。操笑曰：吾为汉相汉即吾也。此可从之。辽又言：二夫人欲请皇叔俸给并上下人等不许到门。操曰：吾于皇叔俸内更加倍与之。至于严禁内外乃是家法又何疑焉辽又曰：但知玄德信息虽远必往。操摇曰：然则吾养云长何用此事却难从。辽曰：岂不闻豫让众人国士之论乎刘玄德待云长不过恩厚耳。丞相更施厚恩以结其心何忧云长之不服也操曰：文远之言甚当吾愿从此三事。张辽再往山上回报关公。关公曰：虽然如此暂请丞相退军容我入城见二嫂告知其事然后投降。张辽再回以此言报曹操。操即传令退军三十里。荀彧曰：不可恐有诈。操曰：云长义士必不失信。遂引军退。关公引兵入下邳见人民安妥不动竟到府中。来见二嫂。甘糜二夫人听得关公到来急出迎之。公拜于阶下曰：使二嫂受惊某之罪也。二夫人曰：皇叔今在何处公曰：不知去向。二夫人曰：二叔今将若何公曰：关某出城死战被困土山张辽劝我投降我以三事相约。曹操已皆允从故特退兵放我入城。我不曾得嫂嫂主意未敢擅便。二夫人问：那三事关公将上项三事备述一遍。甘夫人曰：昨日曹军入城我等皆以为必死；谁想毫不动一军不敢入门。叔叔既已领诺何必问我二人只恐日后曹操不容叔叔去寻皇叔。公曰：嫂嫂放心关某自有主张。二夫人曰：叔叔自家裁处凡事不必问俺女流。
关公辞退遂引数十骑来见曹操。操自出辕门相接。关公下马入拜操慌忙答礼。关公曰：败兵之将深荷不杀之恩。操曰：素慕云长忠义今日幸得相见足慰平生之望。关公曰：文远代禀三事蒙丞相应允谅不食言。操曰：吾言既出安敢失信。关公曰：关某若知皇叔所在虽蹈水火必往从之。此时恐不及拜辞伏乞见原。操曰：玄德若在必从公去；但恐乱军中亡矣。公且宽心尚容缉听。关公拜谢。操设宴相待。次日班师还许昌。关公收拾车仗请二嫂上车亲自护车而行。于路安歇馆驿操欲乱其君臣之礼使关公与二嫂共处一室。关公乃秉烛立于户外自夜达旦毫无倦色。操见公如此愈加敬服。既到许昌操拨一府与关公居住。关公分一宅为两院内门拨老军十人把守关公自居外宅。
操引关公朝见献帝帝命为偏将军。公谢恩归宅。操次日设大宴会众谋臣武士以客礼待关公延之上座；又备绫锦及金银器皿相送。关公都送与二嫂收贮。关公自到许昌操待之甚厚：小宴三日大宴五日；又送美女十人使侍关公。关公尽送入内门令伏侍二嫂。却又三日一次于内门外躬身施礼动问二嫂安否。二夫人回问皇叔之事毕曰叔叔自便关公方敢退回。操闻之又叹服关公不已。
一日操见关公所穿绿锦战袍已旧即度其身品取异锦作战袍一领相赠。关公受之穿于衣底上仍用旧袍罩之。操笑曰：云长何如此之俭乎公曰：某非俭也。旧袍乃刘皇叔所赐某穿之如见兄面不敢以丞相之新赐而忘兄长之旧赐故穿于上。操叹曰：真义士也然口虽称羡心实不悦。一日关公在府忽报：内院二夫人哭倒于地不知为何请将军入。关公乃整衣跪于内门外问二嫂为何悲泣。甘夫人曰：我夜梦皇叔身陷于土坑之内觉来与糜夫人论之想在九泉之下矣是以相哭。关公曰：梦寐之事不可凭信此是嫂嫂想念之故。请勿忧愁。
正说间适曹操命使来请关公赴宴。公辞二嫂往见操。操见公有泪容问其故。公曰：二嫂思兄痛哭不由某心不悲。操笑而宽解之频以酒相劝。公醉自绰其髯而言曰：生不能报国家而背其兄徒为人也操问曰：云长髯有数乎公曰：约数百根。每秋月约退三五根。冬月多以皂纱囊裹之恐其断也。操以纱锦作囊与关公护髯。次日早朝见帝。帝见关公一纱锦囊垂于胸次帝问之。关公奏曰：臣髯颇长丞相赐囊贮之。帝令当殿披拂过于其腹。帝曰：真美髯公也因此人皆呼为美髯公。
忽一日操请关公宴。临散送公出府见公马瘦操曰：公马因何而瘦关公曰：贱躯颇重马不能载因此常瘦。操令左右备一马来。须臾牵至。那马身如火炭状甚雄伟。操指曰：公识此马否公曰：莫非吕布所骑赤兔马乎操曰：然也。遂并鞍辔送与关公。关公再拜称谢。操不悦曰：吾累送美女金帛公未尝下拜；今吾赠马乃喜而再拜：何贱人而贵畜耶关公曰：吾知此马日行千里今幸得之若知兄长下落可一日而见面矣。操愕然而悔。关公辞去。后人有诗叹曰：威倾三国著英豪一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待岂知关羽不降曹。操问张辽曰：吾待云长不薄而彼常怀去心何也辽曰：容某探其情。次日往见关公。礼毕辽曰：我荐兄在丞相处不曾落后公曰：深感丞相厚意。只是吾身虽在此心念皇叔未尝去怀。辽曰：兄言差矣处世不分轻重非丈夫也。玄德待兄未必过于丞相兄何故只怀去志公曰：吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受刘皇叔厚恩誓以共死不可背之。吾终不留此。要必立效以报曹公然后去耳。辽曰：倘玄德已弃世公何所归乎公曰：愿从于地下。辽知公终不可留乃告退回见曹操具以实告。操叹曰：事主不忘其本乃天下之义士也荀彧曰：彼言立功方去若不教彼立功未必便去。操然之。却说玄德在袁绍处旦夕烦恼。绍曰：玄德何故常忧玄德曰：二弟不知音耗妻小陷于曹贼；上不能报国下不能保家：安得不忧绍曰：吾欲进兵赴许都久矣。方今春暖正好兴兵。便商议破曹之策。田丰谏曰：前操攻徐州许都空虚不及此时进兵；今徐州已破操兵方锐未可轻敌。不如以久持之待其有隙而后可动也。绍曰：待我思之。因问玄德曰：田丰劝我固守何如玄德曰：曹操欺君之贼明公若不讨之恐失大义于天下。绍曰：玄德之言甚善。遂欲兴兵。田丰又谏。绍怒曰：汝等弄文轻武使我失大义田丰顿曰：若不听臣良言出师不利。绍大怒欲斩之。玄德力劝乃囚于狱中沮授见田丰下狱乃会其宗族尽散家财与之诀曰：吾随军而去胜则威无不加败则一身不保矣众皆下泪送之。
绍遣大将颜良作先锋进攻白马。沮授谏曰：颜良性狭虽骁勇不可独任。绍曰：吾之上将非汝等可料。大军进至黎阳东郡太守刘延告急许昌。曹操急议兴兵抵敌。关公闻知遂入相府见操曰：闻丞相起兵某愿为前部。操曰：未敢烦将军。早晚有事当来相请。关公乃退。
操引兵十五万分三队而行。于路又连接刘延告急文书操先提五万军亲临白马靠土山扎住。遥望山前平川旷野之地颜良前部精兵十万排成阵势。操骇然回顾吕布旧将宋宪曰：吾闻汝乃吕布部下猛将今可与颜良一战。宋宪领诺绰枪上马直出阵前。颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马至良大喝一声纵马来迎。战不三合手起刀落斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：真勇将也魏续曰：杀我同伴愿去报仇操许之。续上马持矛径出阵前大骂颜良。良更不打话交马一合照头一刀劈魏续于马下。操曰：今谁敢当之徐晃应声而出与颜良战二十合败归本阵。诸将栗然。曹操收军良亦引军退去。
操见连斩二将心中忧闷。程昱曰：某举一人可敌颜良。操问是谁。昱曰：非关公不可。操曰：吾恐他立了功便去。昱曰：刘备若在必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵绍必疑刘备而杀之矣。备既死云长又安往乎操大喜遂差人去请关公。关公即入辞二嫂。二嫂曰：叔今此去可打听皇叔消息。关公领诺而出提青龙刀上赤兔马引从者数人直至白马来见曹操。操叙说：颜良连诛二将勇不可当特请云长商议。关公曰：容某观之。操置酒相待。忽报颜良搦战。操引关公上土山观看。操与关公坐诸将环立。曹操指山下颜良排的阵势旗帜鲜明枪刀森布严整有威乃谓关公曰：河北人马如此雄壮关公曰：以吾观之如土鸡瓦犬耳操又指曰：麾盖之下绣袍金甲持刀立马者乃颜良也。关公举目一望谓操曰：吾观颜良如插标卖耳操曰：未可轻视。关公起身曰：某虽不才愿去万军中取其级来献丞相。张辽曰：军中无戏言云长不可忽也。关公奋然上马倒提青龙刀跑下山来凤目圆睁蚕眉直竖直冲彼阵。河北军如波开浪裂关公径奔颜良。颜良正在麾盖下见关公冲来方欲问时关公赤兔马快早已跑到面前；颜良措手不及被云长手起一刀刺于马下。忽地下马割了颜良级拴于马项之下飞身上马提刀出阵如入无人之境。河北兵将大惊不战自乱。曹军乘势攻击死者不可胜数；马匹器械抢夺极多。关公纵马上山众将尽皆称贺。公献级于操前。操曰：将军真神人也关公曰：某何足道哉吾弟张翼德于百万军中取上将之头如探囊取物耳。操大惊回顾左右曰：今后如遇张翼德不可轻敌。令写于衣袍襟底以记之。
却说颜良败军奔回半路迎见袁绍报说被赤面长须使大刀一勇将匹马入阵斩颜良而去因此大败。绍惊问曰：此人是谁沮授曰：此必是刘玄德之弟关云长也。绍大怒指玄德曰：汝弟斩吾爱将汝必通谋留尔何用唤刀斧手推出玄德斩之。正是：初见方为座上客此日几同阶下囚。未知玄德性命如何且听下文分解。