他们想象中的死亡并没有来，就连他们以为的周家收买了部分锦衣卫，那也不存在。
当他们奄奄一息的时候还坚持着不攀咬济宁，锦衣卫便将这边的审讯情况并周、王两家的具体反映写进了案卷。
之后便有太医院的大夫来给他们治病，寻常伙食也改善了不少。虽说想大鱼大肉基本是奢望，但菜里有了油腥，饭也不再发馊。最要紧的，水不限量。
或许是太医院圣手高明，前些日子还昏痛得不能动弹的人，几服药下去就有了精神。前些日子看着渗人的化脓伤口也结了痂，只等掉了血痂就能痊愈。
对男丁，太医倒没特别叮嘱什么，对年纪小些的女眷倒还多说两句：“愈合的时候，伤口会特别痒，管住了手千万别挠不然容易留疤。”
看着王妍满脸横七竖八的刀口，太医也让她不用担心：“这伤口看着凶险，其实伤得不深。等掉了血痂子，我再给你调两盒祛疤的药膏，你连着外敷半个月也就好了。只是手臂上这一处化脓严重，怕是要消不掉了。”
虽说能吃饱能治病就已经是上天的恩赐，不能再挑拣更多。可女孩儿到底爱美，知道已经被毁得面目全非的脸不会留疤，竟欢喜得流出泪来。
和不毁容相比，手臂上的伤简直就不值一提。王妍想开口感谢大夫，可一张口就哽咽出声，她尴尬的笑着将头避在一旁，惹得大夫又是叹息：“别哭了，刚上好的药都快被眼泪冲干净了。况且眼泪中有毒，流进伤口对伤势不好。”
王妍紧着点头，拿手不断揩眼角的泪：“不哭了，谢谢大夫。”
这边太医细致的照顾着大伙儿的伤，暗处的锦衣卫却没闲着。不知道皇帝走之前给了他们什么任务，审完周、王两家，他们的人便悄悄去了济宁、扬州两地。
正经去了也是乔装打扮，别说是普通百姓，哪怕是布政使大人和他们也是见面不识。而且，他们这次去扬州的保密工作做得特别好，朝中只知道有锦衣卫去了外地，具体去哪儿为什么事没人清楚。
与此同时，皇帝带着大军也已经赶到蒙古草原，正费力的寻找着鞑靼军队。
是的，寻找！
鞑靼是游牧民族，哪里的水草肥美他们便去哪里放牧，家也就跟着搬到了那里去。他们的都城也不过简陋的修了修，便是贵为可汗也一样四季迁徙。
他们的生活习惯，为他们的迁徙隐藏创造了便利。
明朝开拔大军来打的时候，他们也得到了消息。于是，新上任的可汗便带着贵族和臣民躲在了沙漠深处。反正他们心里也知道自己不是明军的对手，根本就没有为了脸面和骨气出去硬碰硬的必要。
何况这边缺水，明军对沙漠又不熟悉，找不到也绝不可能一直找下去！等他们断了粮食，没了力气，自然也就回去了。等他们走了再出去抢他们的衣裳粮食，那才是最划算的事。
他们如此抢掠了十数年，得了无数好处也有了无数经验。
黄沙漫天的沙漠里，明军疲惫的前行费力的寻找。
周敬思也是其中一员。如今的他顶着一张被黄豆烫得满是坑洼的麻脸，不消说话也显得凶神恶煞。加上他从小习武功夫不赖，现在已经跟在蒋百户身边当了亲卫。
蒋百户是土生土长的漠河人，吃够了蒙古各族的苦，寻常对鞑靼、瓦剌就没了好话。
这会儿安营做饭，对躲着不敢对战的鞑靼军更是骂骂咧咧：“缩头的龟孙，要让爷抓住了才要给他们好看。”
而后又骂没刨坑就准备生火的周敬思：“不挖好洞防烟就生活，是计划冒了烟出来给那帮畜生送信？”
蒋百户性情粗狂，说话的同时一脚就踢在了周敬思屁股上。周敬思在军营里被打皮实了也不回嘴，赶忙学着旁人的样子挖风洞。心里却对鞑靼军充满了怨气：正面对决，也算是条汉子。这般躲躲藏藏算什么玩意儿？
在沙漠里漫无目的寻找了四五天，白嫩的士兵都快被吹了人干。
第六天晌午终于在线人的带领下逮到了鞑靼军队，所有士兵都振奋起来。他们在沙漠里吃了多少苦，对他们就有多少恨。
皇帝也擅于利用士气，有条不紊地派兵布阵，霎时就将对方打得溃不成军满地逃窜。
蒋百户在这场大战中特别勇猛出力，周敬思毕竟没杀过人先前还有些畏首畏尾下不去手，等身边的兄弟负了伤，自己这方士兵被砍下了头，他也就跟着红了眼。
“我让你们骚扰边境，让你们强抢民护，让你们滥杀无辜……”
或许是为了找正当的杀人理由，周敬思每每取人性命都要这么数落一番。好像两军对阵理由还不够，还必须证明对方是十恶不赦的坏人一样。
当时只顾着打仗顾不过来，大败敌军收拾好战场之后，蒋百户才对着周敬思一阵好笑：“不知道的还以为你家是什么名门望族，家风严谨良善怀仁呢。杀个敌军还要找那么多理由，你当初抢盐打杀自己将士的时候，可没见你手软。”
周敬思累得瘫倒在黄沙里，他仰头望着苍茫泛白的天，长长的吐出口气：韶华你知道吗，如今哥哥也能上阵杀敌、保家卫国了。你为了受的那些鞭子，该值得了吧！
“别说，你娃子平常看着挺怂，上了正场还有点本事。”蒋百户回味着周敬思杀人时简单直接的动作，无意间问道：“看你出手的路数，不像是跟着乡野武夫学出来的啊。周来顺还出个大钱给你请过有名的武师傅？”
这话让周敬思很为难，他不了解周大壮真实过往，看周家的家境也不像是请得起正经武师的人家。可他那一身功夫骗不了人，瞎编惹来的麻烦只会更大。
正为难得很的时候，前面突然乱了起来。周敬思赶忙翻身起来往前头去，说道：“莫不是摸到了鞑靼的老穴，走抓可汗立军功去。”
蒋百户一听也兴奋起来，顾不上身上疲累就带着手下往前面去。可等到了地方他才跟着傻了眼。
找到了鞑靼藏身的老穴是不假，可鞑靼部落的核心人员早已经转移，不知道又藏到了什么地方。令人震撼的是遗落在原地的食盐，堆成山的盐少说有数百袋。
“蒙古不产盐，咱们北边今年缺盐也缺得吐了血，他们哪里来的这些盐？”
周敬思便想起了先前和周来顺在路上的谈话，他们当时感激山匪将盐劫过来卖到了北边。现在看来，只怕是卖给了鞑靼。
他从散开的袋子里抓了把盐来看，又捏起一小撮放进嘴里尝了尝，而后皱眉道：“还带着海腥气呢，该是山东产的海盐。”
皇帝得到消息的时候面上不显，心里也是起伏不平：推算时间，这些盐被劫的时候正是朝廷准备对鞑靼动手的时候。便是山匪他们也还是大明朝的子民，竟然劫了救民的盐卖到鞑靼。
“当初北方因为缺盐暴乱，几乎形成农民起义。那些山匪明知道形势还劫盐贩卖到鞑靼，其心实在可诛。”
皇帝坐在高位上没有说话，多年的军事敏感让他觉得事情没那么简单。
鞑靼缺盐不假，山匪劫道也是寻常。可在北方缺盐暴乱的时候，山匪还一次次铤而走险劫朝廷的盐，这就反常得很。
他们为的或许并不是盐，而是要让北边乱。没了活路的明众若能乱得朝廷都不安稳了，那才最好。
现在回想，趁着北方暴乱的时机，鞑靼、瓦剌可没少来大明火上加油、杀人越货。
“朕记得当时山东的奏折里写的是剿灭了山匪，收回了被劫的全部食盐，并已经将盐全数送到了缺盐区？”
蓝将军低了头没敢接话，山东官员当真谎报，事情可严重得很。
皇帝看了他一眼，扯唇冷笑一声道：“欺上瞒下、贪功遮过，好一个山东布政使，好一个忠臣良将。”
“可北方缺盐的局面是真的解了，百姓们不仅吃上了盐暴乱也跟着平息了。圣上路过北边几城的时候亲眼所见，乡亲们安居乐业，对免费给穷人派发食盐的‘济民’盐庄更是满怀感激。若不是山东的官盐，哪个商户肯免费舍盐？”
皇帝便想到了周韶华！
才要出征的时候召见几位尚书，白尚书还刻意停下来为他们求情，还呈上过一本奏折和几本条陈。如此看来，北方乡亲吃的盐只怕就是周家运过来的。
可到底是为公还是为私那可不能定性！
这年头，贪官污吏总喜欢将自己伪装成亲民爱民的模样！
皇帝沉吟片刻也就将这事放在了一边，才打了胜仗总得犒劳军将鼓舞士气：“食盐的事情回朝再谈，传令加菜加酒犒赏全军。”
这一仗实在打得漂亮，鞑靼主力部队被打得七零八落，小支分队几乎全数歼灭。要不是鞑靼军民逃出了经验和技巧，这一仗足可以消灭光他们所有军部，捉拿住新任可汗。
便是让他逃了也不打紧，就目前的情形他们跑不远，等大军吃饱喝足去找，定能打得他们落花流水、跪地求饶！
谁都没想到跑得无影无踪的鞑靼并没有重新藏起来，他们悄悄绕到明军后头，一举火烧了明军多个后备供应站点。
哨兵看见远处狼烟的时候，正在庆功的大伙儿简直措手不及，顾不上再吃一口便整装去援助。
遗憾的是等他们赶到，三个后备供应站已经烧成了灰烬，里头的粮食、军服、兵器大量受损，几不能用。
原本三个月的军需，一瞬间灰飞烟灭。就随军带着的这点东西，最多够十天嚼用。
皇帝皱眉看着眼前残破的景象，斩钉截铁的发号施令：“八百里加急传令回去，开国库粮仓，从各处铁器场调派兵器、铠甲。命扬州五天内从大运河将所有军需运过来。若不能按时抵达，军法处置！”