万历四十七年正月，努尔哈赤征叶赫，取大小屯寨二十余及蒙古游牧畜产。时四方援辽之师大集，恐师老财匮，廷议催辽东经略杨镐进兵。杨镐乃会蓟辽总督汪可受、辽东巡抚周永春等定议，以二月十一日誓师，二十一日出塞。
然而这些大事，身在蓟州游击将军赵定坤府邸的季桓之并不知道。
他已经在将军府养伤养了一个多月。虽说伤筋动骨一百天，但他自诩经常受伤，早就成了“猪皮狗骨”，加上急着去永平探望三姐——信使虽然是假冒的，但是信使带给他的信的确是熊广泰的笔迹不假。而且他肯定，首先没有人知道他这位蓬莱伯二哥会到了永平，其次更没有人会去花那闲工夫模仿熊广泰的字迹骗人——因此季桓之断定，二哥的确着急叫自己过去，只不过真正的信使早就在路上遇害，被湖广潇湘社的人冒替了。
想到湖广潇湘社——
湖广……咦，那不是二哥的老家吗？
季桓之仔细思考：二哥是湖广江夏人不假，但他从不拉帮结派——当年北镇抚司十三太保里的小集团姑且不算数，也不加入某个党派。而其他湖广出身的官吏，多属于楚党，归属在户科给事中官应震【*】的麾下。
季桓之忽然想明白了，去年九月的时候，因为辽师军饷匮乏，有司请发各省税银，不理。所以援引征倭、征播的例子，诏加天下田赋每亩三厘五毫。而这显然就损害了以楚党、齐党【**】等派系官吏为代表的大地主的利益。
由于历经二十多年风雨，季桓之早就明白，江湖上的势力不可能与官僚势力毫无瓜葛，否则就如空中楼阁，根基虚浮，难以长久。而这个潇湘社既然是湖广的社团，其利益自然与楚党紧密相连。潇湘社尽管名义上是商会，但富户不可能没有田产，朝廷加征田赋，他们一定十分不满，所以必定会想方设法地将损失的利益捞回来，并同时狠狠地给另外几个党派摆上一道。
然而季桓之感到很是无辜：他们党争，关老子屁事！
但猛然间，季桓之就懂了——
他是浙江义乌人，在别人眼里，他是和内阁首辅方从哲一伙的浙党！
“妈的，我真是冤呐！”季桓之不由得叫屈，他在京师负责的最重要的任务就是监视方从哲，结果别人竟然会因为他经常在方阁老府邸周围闲晃，就认定他是和方从哲关系密切的浙党成员！
同时，他也明白了，为什么东林党的人会那么厌恶自己。在别人眼里，他这个左都督就是个替浙党监视其他党派官吏的特务头子，尽管他麾下锦衣卫们的监视不仅限于某一个派系。
难怪自己的名声会越来越臭，因为话语权总是掌握在这帮喜欢打嘴炮的文人手里，他们想怎么骂就怎么骂。你说功绩？援朝鲜、使日本、平天极……等等，不存在的！没有！季桓之就是个罪大恶极、人人得而诛之的乱臣贼子！
想明白这些，季桓之倒产生了一种对方首辅的感激之情。这位一人之下万人之上的阁老，三言两语就能引导皇帝的想法，明明被他派人日夜监视，却从未说过他的一句坏话，真是个厚道人呐！
季桓之弄清楚一系列事情的缘由后，王嫽正带着丫鬟给他送早茶来了。
过去可以叫王娘子，现在得叫赵夫人了，季桓之感慨世事无常，用了早点，对王嫽道谢：“赵夫人，季某在此养伤多日，对夫人和赵将军十分感激。但恐怕要以后才能报答这份人情——”
“怎么，季大人要走？”
“正是，”季桓之道，“我本来就是有要事在身，如今在赵府滞留月余，就怕已经耽误了。”
“既然都已经耽误了，还何必在乎多留几日？”
“可……”
王嫽又含笑道：“季大人不必担心，早在您刚刚醒来时，说了要去永平办理要务。奴家也担心季大人耽误了公事，所以已经请夫君代为通知，告诉了京师方面，季大人因公受伤的事。”
“什么！”季桓之被吓得不轻：“您让赵将军告诉了朝廷我出事的事？”
“怎么，难道不妥当吗？”王嫽显得很诧异。
“妥当、妥当……”季桓之努力平复下心情，又问：“那朝廷怎么说？”
“知道了。”
“什么？”
“朝廷说‘知道了’。”
“就这三个字？”
王嫽摇摇头，一摊手说：“没了。”
季桓之怔了片刻，心中暗想：糟糕，他们不会派人去了永平吧？不行，我得赶紧去一趟，瞧个究竟！想罢，他立刻收拾行装，掖好手臼炮，披上软猬甲，挂起佩刀，就要出门。
王嫽叫住他：“季大人这就要走？”
“是啊。”
“你忘了一样东西。”
“什么——”
王嫽返身回屋，稍后捧着一只破旧的香囊出来，对季桓之说：“这个。”
“是这个。”季桓之接过装有鳌心的香囊，脑中闪现着那段惨痛记忆的碎片，他至今仍未能忘怀。就连他都没能释怀，更不用说作为蒋潇潇好姐妹的王嫽了。不论是装出来的还是真的，总之季桓之神情落寞，低着头对王嫽说了句：“对不起。”
“都已经过去的事了，”王嫽劝慰道，“更何况你后来不是也报了仇嘛。过去的就让它过去了，只要你别忘记。”
“其实，你知道的，我一直都……”
“好了，不用再说了，左都督大人，您不是还有公务在身吗？如果您真的急着赶路，我家夫君马厩里养着几匹好马，借您一匹。”
“那真是万分感谢了！”
稍后，季桓之从将军府马夫的手中接过缰绳，出了府邸大门，跨上了那匹高大的红鬃黑马，不舍地看了王嫽一眼，便扬鞭策马，就此远去。
所谓江山易改本性难移，除了本性难移外，人在年轻时见过的第一个也总是十分难忘。季桓之到了如今的年纪，再次见到当年最向往的对象，还同处一个屋檐下一个多月，尽管早已满足了当初的幻想，却仍旧没能了却心愿。其实在游击将军府里，他那句没说完的话，以后也没机会说完。往后的事，将一件比一件出乎他的意料，他再也没有机会对王嫽说出那句话了。
而他更加不知道的是，王嫽、或者说赵夫人，也根本不会稀罕他的那句话。
话分两头，再说永平万羽堂的藏身处。
熊广泰写了条叫人送去京师招呼四弟过来，一是要问问他是怎么照顾的侄子，竟然让侄子去办那样危险的差事，二是要让他好好想个法子，救一救已经失了魂的三妹。但是他等来等去，等了一个多月，仍是不见人影，不但不见四弟的人影，就连信使也是久出未归。他不免产生了不祥的预感，加上与其说是待在藏身处、不如说是被人困在了永平，倍感无聊压抑，若不是要帮忙照看三妹，他都想脚底抹油了。
就在这天晌午，他提心吊胆地看着窗外几个正常巡察的衙役走过，正松了口气时，楼下传来马匹喘息的声音，紧接着，大门被有节奏地敲响了，他日夜念叨的四弟，终于风尘仆仆地赶来了。
“三姐呢？”季桓之刚进门就如是问道。
堂众关上大门，插上门闩，又加了两道机关，才引着季桓之上楼。
季桓之见堂众举止怪异，就问：“为何要加这么多机关？”
堂众回答：“是蓬莱伯叮嘱的，爵爷犯了疑心病，特地叮嘱我们多多警惕。堂主，您的意思是不是撤了？”毕竟，一栋看似普普通通的小楼成天大门紧闭，窗户虚掩，是容易惹人生疑。
季桓之考虑了下，说：“还是继续保持吧。”
等他上了二楼，总算见到了那位老当益壮、能把墙日穿的二哥熊广泰，以及呆呆坐在窗边，透过窗户缝看着外边，眼睛眨也不眨，仿佛成了傻子一样的三姐李蜜。
熊广泰又喜又恼，道：“四弟呀，你可算来了！路上究竟出什么事了，耽搁了这么久？”
季桓之道：“此事说来话长，以后慢慢解释。先看看三姐什么情况吧。——三姐，三姐！”
他冲李蜜叫了两声，李蜜也没有聋，只是像粗制滥造的机械一样，慢慢扭过头来，看着季桓之，说了两个字：“堪儿。”
季桓之忙说：“三姐，是我，四弟啊。”
可李蜜只是重复地说着“堪儿”，说了几遍过后，她眼眸中仿佛有道光一闪，似乎恢复了些许意识，因为她口中的话，也从“堪儿”两个字，变成了“还我的堪儿”五个字。
“三姐，对不起，是我的错，我不该——”
“还我的堪儿。”
熊广泰瞧着焦急，对季桓之说：“别那么多闲白了，赶紧想想办法吧。附近的郎中先前都找过了，没一个瞧得好的。”
季桓之告诉熊广泰：“三姐这症，乃是急痛迷心。古人曾云痰迷有别，有气血亏柔饮食不能熔化痰迷者，有怒恼中痰急而迷者，有急痛壅塞者。此亦痰迷之症，系急痛所致，不过一时壅蔽，较别的似轻些。”
熊广泰道：“你只说要紧不要紧，谁和你背药书呢！”
“其实不是很要紧。”
季桓之话音刚落，李蜜大吼一声“还我的堪儿”，就猛扑过去，将季桓之按倒在地，死死扼住了他的喉咙。
【*】官应震（1568—1635），字东鲜，号旸谷。湖广黄州府黄冈县（今武汉新洲）人。万历二十六年（公元1598年）进士，授南阳知县。历户科给事中，为楚党魁首，与齐、浙三党鼎峙，务以攻东林排异己为事。仕终太常寺少卿。
【**】齐楚浙党是明末官僚机构中因地缘关系结成的政治派系，浙党、齐党、楚党的合称。明神宗万历中期至明熹宗天启初年，这一阶段是党争的起始时期。主要的党派有：以内阁辅臣浙江人沈一贯、方从哲和给事中姚宗文为首的“浙党”；以给事中湖广人官应震、吴亮嗣、黄彦士为首的“楚党”；以给事中山东人亓（qi二声）诗教、周永春为首的 “齐党”。
明中叶以后，严重的政治统治危机和财政危机，加深了社会矛盾，同时也使统治阶级内部矛盾日趋激烈。万历三十三年（1605）被罢官的吏部郎中顾宪成回到家乡无锡后，与高攀龙等讲学于东林书院，讽议时政，要求改良政治，以缓和统治危机，得到在野及部分在朝士大夫的呼应，形成了一种颇有影响的政治势力，被代表大地主集团的反对派称为东林党。在顾宪成罢官同年，浙江宁波人沈一贯入阁成为大学士，几年后任首辅，他纠集在京的浙江籍官僚，结成东林党的反对派，被称作“浙党”。此外，朝中官僚组成的东林党的反对派还有“齐党”，“楚党”以及“宣党”、“昆党”等，也都是以地缘关系结成的党派。浙党势力最大，齐党、楚党皆依附於它，联合攻击东林党，故合称“齐楚浙党”。