话说熊广泰打开门，门外站着的却不是季桓之，而是一个赤发隆鼻、眼窝深陷的模样略显怪异的男子。
“你是何人？”熊广泰问。
“李副门主在家吗？”那男子说。
李副门主？熊广泰是几个兄弟当中知道内幕最少的一个，但他也能明白李副门主应该指的就是李蜜了。熊广泰探头出去看看，见对方是一个人来，就放他进来，随后关上院门。
那人进来后跟着熊广泰来到屋内，看见了抱着孩子、裙钗打扮的李蜜，不免有些讶异。尽管他知道李蜜是女人，但还是很少看见对方是这副打扮，而且，怀里居然还有个孩子。
“来兄弟，你怎么来了？”李蜜问。
来希文说：“季门主从前几日就让我密切关注苗府家丁的出入情况，一旦有所发现，立刻来崇北坊告诉您。”
李蜜心说：季兄弟前脚刚去，后脚就有消息，会不会是他真出了什么事，于是赶紧问来希文探听到了什么。
来希文道：“今日属下先是看见有一身披大氅、络腮胡子的信使模样的人进了苗府——”
他说的这是季桓之。
“之后不久那人出来，并无异常。但又过了大概半个时辰——”
“怎么？”
“又有一名身披大氅的信使牵着马出来，往宣武门走了，想必是要出城。属下怀疑此人是要去外面传达什么消息，但无奈没有人手不便跟踪，就先赶来将此事告诉副门主。”
一听来希文此言，三人大喜：这必定是伪造的那封信起了效果，苗御鸿要回信去扬州。
只不过，边鸿影此事一定早已离了扬州，并正在设法与苗御鸿重新取得联系。朱后山等人若想让计划成功施行，就得抢在前头截胡。但一直以来，困扰着朱后山等人的最大问题就如来希文所说的那样：人手不足。
熊广泰说：“四小旗已经被派出去寻找边鸿影踪迹了，我们三人太显眼，又不可能亲自去办，再说衙门里也不能不问，该如何是好？”
朱后山思忖片刻，忽地说：“不是还有一个庞明星吗？”
熊广泰道：“你说那个老头子？他能力一般，而且通常来说只有季兄弟能叫得动，可现在季兄弟又不知去哪儿了。”
去哪儿了呢？李蜜问来希文：“你可知头一个信使是季门主，他出来后，你有没有看见他往哪儿去了？”
来希文摇摇头，他还真没注意。
朱后山考虑了一会儿，最终还是吩咐熊广泰：“二弟，你去镇抚司，还是把庞明星叫过来，现在正是关键时刻，哪怕是有纰漏，动作也绝对不能慢，就用他一用。”
熊广泰认为大哥所言极是，立刻叫来庞明星。
而庞明星其实在衙门里很闲，听说上司的朋友要让他做事，也是异常地兴奋：“没想到还有我老庞效力的机会，几位大人什么事，尽管吩咐。”
“让你去追一个人，并夺下他身上带的密信。”
“什么样的人？”
来希文便将他所见到的信使打扮向庞明星一说。庞明星听完笑道：“我乍一听还以为你说的是季千户呢。”李蜜一下就听出不对劲来：“何出此言？”庞明星道：“今早我刚出家门准备上班，就在箱子里看见季千户在卸妆，还丢给我一件和这位兄弟所说的一模一样的连帽大氅。不过我还没和他说几句话，他就疯了似的冲出去，不知道在追个什么。”
“后来呢？”
“后来我按他吩咐把大氅撂在自己家了，再出来时，早不知道他去哪儿了。”
“喔……”几人有些失望，还是没能获悉季桓之的去向。
朱后山道：“总之现不谈那些了。你速速从南边出城，追上方才说的那人，夺下他的东西，并且记住——一定要灭口。”
“得嘞，几位大人交代的事，老庞一定竭尽所能，我这就去了。”说着庞明星就站起身要往外走。
不过李蜜叫住他：“你打算就这样去吗？”
庞明星低头一瞧，意识到身上还穿着冠服，忙笑笑说：“当然要换身便装，我这就回去换衣服。”
朱后山说：“你家在内城，一来一去徒耗时间，我看你与我身材相似，我先借你一套常服。”
“好嘞，那就照朱千户所说。”
庞明星脱下冠服和厚底靴，穿上了一身常服，佩刀也换了一根朴素点的刀鞘，以免被人认出来是锦衣卫小旗的兵器。庞明星上了年纪，有些碎嘴，换衣服的时候就随口说起了在衙门里听到的新鲜事：“唉，李总兵出塞打土蛮，中伏阵亡【*】，皇上听到这消息，是一病不起啊。”
“哪个李总兵？”
“就是辽东的那个。”
朱后山一怔，随后“喔”了一声，问：“什么时候的事？”
“上个月。”庞明星系着腰上束带，又说：“皇上这一病还挺严重，听说昏迷了三四天，前些日子才刚刚醒过来。”
“既是上个月的事，怎么又说前些日子才醒？”
“是李总兵阵亡的消息这个月才传到京师。”
“那朝鲜的战事怎么样了？”
“还耗着呢——行，几位大人，老庞我这就出发了。”
四人——包括婴儿目送庞明星和来希文离去，转回来继续座谈。
熊广泰感叹：“李总兵阵亡，皇上竟然因此生了一场大病，古往今来，君臣之义，莫若如此。若是有朝一日我熊二死了，不企望皇帝生一场病，能为我少吃一顿饭我也就知足了。”
“天真。”李蜜略有些嘲讽地取笑道。
“嗐——我想想还不行吗？”
岂料朱后山竟对熊广泰说：“你是真天真。”
熊广泰听着觉得话里有话：“大哥什么意思？”
“皇上是不会因为一个爱将阵亡而大病不起的。”朱后山道：“近年来战乱频仍，从土蛮侵攻沈阳、宁夏叛乱，到倭寇入朝，再到四川土司时起时落的造反，加上现在朝鲜尚有数万兵马一刻不停地消耗着粮草与军饷，皇上怕是心力交瘁咯。搞不好……”
“搞不好什么？”
“国库已经快空了。”
朱后山的这句话，令熊广泰与李蜜瞠目结舌。而他继续说着：“如果在这种时候，天极教揭竿而起，兴起祸端，天下数百万白莲教叛逆云集响应，那么……”
“国将不国？”李蜜的表情很微妙，像是担忧，但担忧之下似乎又暗含着一丝窃喜。
朱后山没有注意到这些，而是兀自喟叹。毕竟，他是成祖后裔，还是当今皇帝的堂叔公，而他尚在襁褓中的儿子，也按照族谱，起名为朱载堪，按辈分来说，还是皇帝的叔叔。他与既是三妹又是妻房的李蜜身份有别、立场存异，二人的关系或许最终会演化为一场悲剧——当然不是现在，而是未来的某一天。
“诶——”李蜜忽然像是有了主意：“有个办法，或许可以将天极教的人悉数诱出，一网打尽。”
“什么办法？”
“当然还是要按照原计划伪造信件，由我们两头代发，而关键就在于信的内容。”
“怎样的内容？”朱后山与熊广泰问道。
李蜜提醒他们：“方才大哥都说了哪些内容？”
二人遂恍然大悟。
【*】明万历二十六年四月，土蛮犯辽东，总兵官李如松轻骑远出塞，遇伏力战死。诏以李如梅代之，而以董一元代李如梅。