吴三桂看着一家老小离开了中后所，心里生出了无限怅惘。他似乎预感到父亲这回去京城，可能会发生什么。
究竟会发生什么呢？这个边关总兵却又想不明白，他只是立马站在中后所城外，目光木然地看着父亲，看着他的一家人渐行渐远，直至消失那片莽莽苍苍的松树林中，什么也看不到。
这时身后突然传来马蹄声响。
吴三桂回头看了一眼：来人是宁远城里自己的一个亲信。
“莫非宁远出了什么事？”吴三桂的心里咯噔了一下。
“报——”那个亲信来到身边就立即滚鞍下马，“清营那边传来消息：皇太极已经驾崩，由他才六岁的第九个儿子福临继位，叫什么顺治皇帝来着，由睿亲王多尔衮和郑亲王济尔哈朗摄政。”
“哦，怪不得……”吴三桂听了亲信的汇报，自言自语。
“将军说的什么，我没有听懂呀？”那个亲兵莫明其妙。
“我舅舅祖大弻归顺了清朝后，已经替皇太极写了两封劝降信给我了，还有我哥吴三凤，我的大舅子张存仁也都写过了信来。我想祖大寿见劝降不成，一定会建议皇太极发兵绕过宁远城攻击中后所，挟持我的家眷逼我投降的”吴三桂回答，“皇太极一直不见行动，原来是身染重病了呀。不过他这一死，多尔衮和济尔哈朗可就要加紧进攻了。”
“鞑子们会怎么样加紧进攻呢？”
“最大的可能还是按照我舅舅祖大弻的建议：绕过宁远攻击这中后所，抓捕我的家眷做人质逼我投降！”
“将军的家眷不是已经送走了吗？”
“那么他们夺取中后所后，会顺势攻占前屯卫和中前所，让我们所在的宁远重蹈大凌河和锦州的覆辙，使我遭受围困后不得不投降了他们！”
“哦，那么将军……”亲兵的话没有说完就被吴三桂打乱。
“大明内部已经乱得一塌糊涂，关外又日渐式微，”吴三桂沉吟着，然后对那亲信说，“我们快些进中后所城，等我交代一下我二叔吴良弼，然后就回到宁远去！”
吴三桂一边说一边抖动马缰，往中后所城里走。
城门洞上有“城西门”的字样。城门前面，吊桥稳稳地搭在堑壕的两岸。马蹄踏在上面咚咚咚地响。吴三桂的心里空落落。
城门洞不远，他们刚好与吴良弼碰上。
吴良弼正好从城上下来。他可能因为要巡城，没有给吴襄送行，却在城楼上眺望了他大哥一家的离开。
“怪了！”吴良弼说，“我哥赋闲在家已经好几年，没想到都那么大年龄了还可以升官呀！我本说要和你一起送送他的，我哥却说鞑子随时都可能会来攻城，要我在楼上小心哨望。”
“是的，父亲也明白我那个归降了清营的舅舅祖大寿一定回建议鞑子绕开宁远城，袭击中后所，”吴三桂接着他二叔的话说，“只不过因为皇太极病有病，这个策略便被耽搁了下来。现在皇太极已经死了，他继位的儿子福临只有六岁，大权由多尔衮和济尔哈朗掌握着，他们可能真的会来袭击中后所的呀！”
“皇太极死了？”吴良弼很是诧异，“你听谁……”
这个中后所参将突然看到吴三桂后面那个宁远过来的亲兵，就什么都明白了，赶紧把嘴闭上。
“北国那边既然出现了变故，我得赶紧回宁远，安排人随时刺探那边的情况，”三桂说，“所谓‘知已知彼，百战不殆’，只是这边得靠二叔了，父亲不做鞑子的人质，却也是大明要挟我们的一颗棋子了呀！”
“侄儿有什么事只管去做，这中后所的事情，有我和王国安呢！”吴良弼立即回答。
“难啊！”吴三桂叹息了一声，“我哥吴三凤现在清营，我大舅子张存仁也在那一边。他们都是在大凌河之战中投诚过去的，又都生长在这中后所，特别熟悉这里的情况。就算他们没有为那边立功的心理，也会为那边带路前来攻城的。二叔要有这方面的思想准备。”
“这——”吴良弼一下子语塞，不知道说什么好。
吴三桂却在马上向吴良弼拱了拱手，然后转过马头，与手下的亲信出了西城门，扬鞭而去。
吴良弼独自望着空空的城门洞，耳畔响着得得的马蹄声。
无极道人和他的徒弟李恒方这时也站在离吴良弼不远的地方。当然，没有人会看得见他们——对于几百年前的人来说，这两个道士根本就不存在。
师徒两人又开始念咒掐诀了。这一次，他们的胸腹上的太极图案只是转了半圈，黑白翻转，黑在上，白在下。
太阳从天空悠忽划过，世界一下子就从白天变成了夜晚。一弯月牙，满天繁星。
两个道士还在原地立足，而他们眼前的吴良弼却早就不知去什么地方了。
“走！”无极道人说了一声，纵身就上了城门楼。
李恒方也跟着跳上了城门楼。
城外黑越越一片。远处的山峦被月光镀亮着，成了一个个银灰色巨兽的剪影。
风把白天吴襄他们离去时经过的那一片松林蹂躏得呜呜咽咽。
城楼上，两个士兵并排站在城跺口，警惕地盯着远处。不一会就有一队举着松明子的士兵从北门城墙上过来，经过城楼后站住，与原来就在这里站立着的那两个士兵交谈了一会儿，又继续朝南城墙那边走。
“看来吴良弼对中后所的防守还是很尽心尽责的！”李恒方这样想着时，却看到无极道人把手里的拂尘往远处一指。
这个年轻道士的目光一下子看向了那边的山垭。
山垭里的天空闪烁着一片光亮。
“是谁放火烧了山坡？”李恒方的眼睛瞪大着，很快就否定了自己。他看着那片红光在渐渐往山垭蔓延，越来越大，越来越亮堂。
很快，山垭口走出了两朵火苗，接着是四朵，六朵，八朵……
“快……快去报告吴参将，那走过来的火把，一定是吴总兵在白天说的会绕过宁远前来攻击中后所的满人军队！”
城楼上的哨兵惊恐地叫喊了起来，那些火把已经变成了上百朵，还在成两队从山垭里源源不断地走出来，走进两个道士和那些哨兵们的视线中。
山垭到中后所城的道路弯弯曲曲，那些火苗也走得弯弯曲曲，如同正月里耍弄的龙灯。龙灯被耍得越来越长，龙头离这边也越来越近。看着离城池不过里把路远，火把便一分为二，走成两队，一队向北，一队向南，往城池的两边不断地延伸。
吴良弼和王国安赶到时，城墙周围已经被火把圈了一圈，山垭里的火把还在源源不断地往这边走着。整个火把的队伍连成的图案，就像一根极大的套马杆。那套马杆上的套索已经抛下，而且牢牢地把中后所的城池套住了，仿佛只要用力一拉，中后所的城池就会被拉进清国，归清国所有。
“三桂说得不错，”吴良弼焦急地说，“清军果然绕过了宁远，前来攻击中后所了。”
“吴参将放心，”跟在他身后的游击王国安说，“吴将军是回了宁远，不过眼见得这中后所里还有九千来士兵，城里的粮草少说也够半年，那里就容易被鞑子打破？”
“守城不在兵多兵少，全在人心也，”吴良弼对王国安说，“鞑子若是强攻，未必就能打破我们的城池。我侄儿吴三桂担心的是：清营会动用我们中后所的两个重要人物，那可要胜过千军万马啊！”
“重要人物？”王国安不解地睁大着眼睛，“哪两个？”
“一个是吴三凤，一个是张存仁。他们若是帮助清军来招降中后所守军，那么我们的军心会顿时瓦解！”
“他……他们会来吗？”王国安一下子不安了起来，“清军因该只会拿他们当人质啊！”
“吴三桂说，若鞑子们绕过宁远城来攻中后所，那就一定是祖大弻出的主意，祖大弻可知道这中后所要怎么才能攻得下来。
两个人正说着，却见眼前的火把圈子中，有几把火正在快速地往这边走。
“喂！”那走过来的火把离城一箭开外便站住了，有人却用手拢着嘴巴喊话，“城上的士兵听着，我们是大清国郑亲王济尔哈朗和阿济格贝勒的手下，前来中后所并无他意，只是找过去的宁远总兵吴襄说说话而已。”
“哦，我是吴襄的二弟吴良弼，不知道你们对我哥有什么话要说？”吴良弼当即回话说。
“什么话我们亲王爷济尔哈朗会面对面与吴襄总兵交流的，我这里只管传话，”那边继续喊话道，“你们把吴襄总兵叫来，我这里会报告给济尔哈朗亲王爷和阿济格贝勒知道，由他们当面锣背面鼓地交谈好了！”
“那我告诉你啊！”吴良弼对着城下大声地叫喊，“你们不过就是想绕过宁远城，到这里来抓我大哥一家做人质，逼迫我驻防宁远的侄儿吴三桂投降啊！我侄儿早就知道你们要怎么办了，已经让朝廷把一家老小都接去了北京。你们那个什么济尔哈朗王爷，什么阿济格贝勒的不要以为得计了，他们只不过是他妈的狗咬猪尿包——空费力一场。你回去告诉他们，他们这次咬着的不是肉，只是一口尿！”
吴良弼说完，哈哈大笑了起来。
几朵火把也不再说话，只是转过身，快速地离开了城墙。看那一颠一颤的样子，喊话的清兵显然是骑马来的，现在也骑马离开了。（未完待续）