关东军和华北方面军十几万人围着耿继辉的第8集团军整整打了一个星期，但这一个星期也是植田谦吉最窝火的一个星期，他的参谋团队之前花费大量精力制订的作战计划一丁点作用没起。植田谦吉的生米还没来得及下锅，就让耿继辉给煮成稀饭了……
第8集团军被重兵包围，反而主动出击，派孙立人的74装甲师在日军的控制区域内几乎是毫无规律地穿插，肆无忌惮地发挥火力，把关东军和华北方面军第军的所有部署全部打乱，不管日军如何调整作战计划，始终无法改变部队混乱的态势。
“遇上耿继辉、孙立人这样的对手，真是帝国的不幸。”植田谦吉不由得发出这样的感叹。
“耿继辉、孙立人和西南陆军第8集团军并不可怕，可怕的是东方云明和叶恭剑，这两个人才是西南军的核心人物，也是他们一手缔造了西南军，尤其是东方云明，他与大日本帝国多次交锋，唯一的一次败绩，就是被我关东军1架战斗机击落，但是那一次我军也付出了6架飞机和6名飞行员的代价。”关东军参谋次官石原莞尔少将说道，他一直都不赞成用武力侵略中国，而是一心想通过中国国内各军阀势力之间的矛盾，逐步蚕食和瓦解中国，只是日本上上下下都被一股无脑的狂热给笼罩着，他必须服从上面的命令。
一旁的参谋长东条英机中将哂笑：“哼哼，石原君多虑了，现在的帝国航空兵拥有全世界最先进的A6M战斗机，与支那人的多次空战，一直是零伤亡，支那人的空军不可能再有机会与我们争夺天空了。”
植田谦吉始终看不惯东条英机那副狂妄的嘴脸，冷哼了一声说：“那是海军的飞机，跟我们陆军有什么关系？东条君，你的重战车部队不是号称无往不胜、亚洲第一的吗？怎么一场战斗下来，连求援电报都发不完就被孙立人给全歼了？”
东条的脸上直冒汗：“对不起，司令官阁下，是我指挥失误，不过，重战车部队的失败也说明了九五式重战车性能还是太差，所以卑职还是建议军部，与德国修好，听说他们有一种VI号坦克（即虎式），十分厉害，我们……”
“东条君，你不觉得你扯得太远了吗？你这是把首相和天皇陛下该考虑的事都考虑好了吗？”石原莞尔微微一笑说。
植田谦吉板着脸对东条英机说，“咱们现在面对的困难是如何将包围圈内的中国第8集团军吃掉，丢了承德，已经影响到了华北的战局，军部对关东军斥责有加，要是再吃不掉这支4万多人的西南军，那可不是脸掉在地上的问题。”
“嗨！”东条英机只得顺从地答应道。那一个大队的九五式重战车植田谦吉以“对抗苏联”的名义从军部要来的，交给东条直接指挥，结果东条英机对装甲兵指挥也是个外行，想当然地将重型坦克顶到最前面，却没有为它配备相应的压制火力和机械化步兵，结果被74师反坦克营一举歼灭。
耿继辉这边同样是损失巨大，第8集团军可以说是西南军陆军部队里面机械化程度最高的，人数虽然不多，主力只有个师，但是其中就有一个装甲师（74师）和一个机械化步兵师（8师），就连85师这样一个摩托化步兵师，也是全员配备了仿制南京依维柯NJ046越野车的东风?驭风者运兵车，以及高机动性的“猛士”越野车。就连集团军的后勤部队也都使用汽车，重炮旅使用履带式火炮牵引车，也正是由于第8集团军强悍的远程机动能力，东方云明才敢放手让耿继辉在热河大干一场，打得赢就打，打不赢随时撤。
“7天了，时间差不多了。”耿继辉在承德的指挥部望着窗外，耳朵里听着远处传来稀疏的炮声说道。
“司令，要不，我们师负责殿后吧，否则屁股后面不安全。”孙立人说。
“扯淡，你们殿后，谁打头？小鬼子要想追也得追的上，他们自己还以骡马运输为主，还想追上我们机械化部队？要不是为了打出点动静，我才不会跟植田谦吉耗这么长的时间，放心吧，有人替我们收拾尾巴。”耿继辉轻描淡写地说。
“我们还有援兵吗？”
“当然，国民革命军第18集团军，10师和14师。”耿继辉说着，将一份电报交给孙立人，这是10师贺龙师长和14师吉鸿昌师长联名发来的电报，他们奉命中央的命令接应第8集团军突围。
当年的红军进入贵州之后，一直到陕西都没有与西南军发生任何的战斗，所以到达陕北的红军里面，仅中央红军就有万多人，再加上徐向前的四方面军和最后到达的贺龙二方面军，延安的部队总人数达到6万多人，同时由于二方面军的部队接受了西南军的武器装备，红军的西征虽然失败，伤亡却不大，西安事变有东方云明全力帮助，从蒋介石手里给八路军多要了个师的编制，除了原来历史上的115师、10师和19师，还多出了118师和14师，师长分别是徐向前和吉鸿昌。吉鸿昌本来活不到这时候，但是东方云明怎么可能坐视一位爱国将领被蒋介石杀害而无动于衷？要是连天津租界的监狱都闯不进去，狼牙特种大队的招牌也该砸了不是？
“土八路啊？他们能行吗？咱们屁股后面可是日军十几万精锐的野战师团，他们别没打着狐狸还惹一身骚。”孙立人有些不放心。
耿继辉说：“八路不土，延安也有兵工厂，他们手里也是突击步枪、也有炮，再说了，能够在蒋介石几十万中央军围剿之下突围并且战略机动到陕北的部队，战斗意志那是相当可怕的，你呀，别看不起土八路。”
“但愿吧，小鬼子的战斗力跟老蒋的中央军可不是一个级别的，八路怎么说也没和小鬼子正经打过仗，对鬼子的技战术水平和战术都不了解。”
耿继辉说：“所以延安才派吉鸿昌和贺龙这两位师长来，吉师长当年率领察哈尔抗日同盟军可是一度横扫热、察两省，差点打下承德，而贺师长也在咱们的国防大学交流了一个多月，咱们蒋总参谋长的教学水平你还怀疑吗？”
下午点，处于日军重重包围中的第8集团军突然集中火力向南突围，华北方面军的第军司令官西尾寿造措手不及，包围圈被顿时被孙立人的装甲师撕开了一个5公里宽的口子，第8集团军的步兵部队立刻巩固了占领的阵地，死死抵抗着两边日军部队的进攻，一个半小时之后，被包围的万多中国军队全部转移完毕，随后大部队转向西行，于第二天下午全部返回了张家口，只是，长距离的摩托化行军，使得74师的坦克出现了大量的机械故障，一百多辆III号和IV号坦克因此被丢弃在撤退的路上。
与耿继辉所料不差，植田谦吉得知西南军部队突围，急忙组织兵力追击，没想到在燕山山脉晚上休整的时候，被八路军14师袭击，伪满的一个师伤亡过半，第师团后勤联队也几乎全军覆没。第二天早上，关东军的前线司令部旁边的两个辎重联队又遭到八路军19师的攻击，植田谦吉为了鼓励士气，直接上到前线勘察情况。
第8集团军直属侦察营担任整个集团军的殿后任务，营长吕良彪昨晚也是激战大半夜，最终在关东军追击的必经之路上留下了一个狙击小组，负责盯住此地10个小时，大部队撤退。
这个狙击组由0岁的少尉郭方和9岁的三级军士长韩伟组成，郭方是狙击手，韩伟是观察手。韩伟看了看日头，随后看了看手表，对郭方说：“时间到了，咱们也该准备撤了。”
这时候从远处传来汽车的发动机声，韩伟本来准备收起狙击步枪的脚架，听到这声音，立刻重新回到警戒的姿态，压低了声音说：“等一下。”
“怎么了？”韩伟一边收拾自己的枪和观瞄镜问道。
“有汽车来了。”
“有汽车也不关我们的事了，大部队都安全了，就算是小鬼子的车队追上去也追不上咱们的大部队了，现在应该考虑咱俩的安全了。赶紧收拾撤，别多事！”韩伟说。
“慌那几分钟干什么？大部队既然安全了，咱们晚到个一两分钟也没事……”郭方一边说一边用瞄准镜搜索着汽车声的方向，突然，他看到了一个由4辆军用小汽车和两辆卡车组成的车队出现在对面山梁上，从小汽车上下来了几个军官，看起来级别还不低。
“啰嗦什么，时间已经过了5分钟了，走吧。”
“等等……大鱼来了！”郭方说。
“什么大鱼？”听到郭方的话，韩伟也立刻来了兴趣。
郭方将狙击步枪瞄准镜的放大倍数调到4倍，立马两眼放光：“你猜我看到了什么？”
“不会有金鱼吧？”韩伟问。所谓“金鱼”，就是指日军的将官，因为他们的肩章是金色底。
“我的天哪，4条金鱼，里面好像还有个星的。”
“你没眼花吧，星那是大将，整个关东军都只有关东军司令一个人是大将，就算加上华北方面军的寺内寿一也才两个人，那么容易被你碰上……妈呀，还真是大将啊！你小子上辈子积了什么德了？”韩伟一边不相信地嘀咕一边重新拿起观察镜。
他用观瞄镜仔细测量了一下距离，为难地说道：“他娘的，距离太远了，将近1500米，子弹要飞行差不多两秒钟，LR-4的有效射程只有100米。”
郭方低下头考虑了一会儿，慢慢地抬起头，说：“LR-4在1000米距离上圆形散布是4公分,1500米大概就有两个人的肩宽了，要命中确实不容易，但是我还是想赌一把，反正咱们与小鬼子距离这么远，打不打得中咱都跑得掉，要是打中了，咱俩今年参加狼牙的选拔可就有希望了！”
韩伟仔细想了想，说：“行，我老韩就陪你赌一把，目标距离1450米，前后误差0米，风速.5米每秒，西北风向，目标静止不动，打胸口，命中概率大些……要不要我跟你一起开枪？多一颗子弹多点运气。”
“算了吧，这么大风，我这.8的专用狙都够呛，你那7.9的子弹更轻，1000米以上就开始飘了，到1500米早不知道飘哪儿去了。”郭方小声说着，均匀地调整着呼吸，随后，“砰”的一声，一颗子弹从枪口飞了出去。秒钟之后，韩伟从观瞄镜的视野中看到，那个貌似有颗将星的家伙到了下去，身边的另外几个军官见状迅速卧倒，几秒钟之后，日军的警卫部队的轻重机枪开始射击。
韩伟说：“你运气还不错，死没死不知道，命中是一定了。”
“我这刷新西南军的纪录了吧？”郭方问。
韩伟想了想说：“你别说，还真是，托你的运气，咱俩今年也许能进得了狼牙了。”
这俩人回到侦察营，把战果一说，大家都不相信，不过营长吕良彪还是将他们俩的话报告了耿继辉，耿继辉也是不敢相信，立刻与唐心怡进行情报核实，几天后，唐心怡回复：日本关东军司令植田谦吉大将重伤，在新京的日军医院抢救回了一条命，其伤口确认是一枚8.59mm弹头所致，子弹击中他的右胸下侧，他的肝脏被切除了一半。
得到梅花内卫的情报确认，耿继辉这才相信了，整个侦察营也是一片欢呼和惊喜，东方云明为此专门签署了一份嘉奖令，狙击手郭方、观察手韩伟荣立一等功，各授予“刺客”勋章一枚。
何为“刺客”勋章？“侠之大者，谓之刺客”，西南军委专门设立了“刺客勋章”，用于奖励在战场上狙杀战绩超过40人或者狙杀重要目标的狙击手。自该勋章设置以来，一直被狼牙特种部队的狙击手所“垄断”，这是第一次，由野战部队狙击手获得该勋章，因为这两人创造了狙杀距离的新纪录——约1450米。
虽然他们并没能将植田谦吉击毙，但是他们在战场上造成的影响是十分巨大的，各路报纸媒体都争相报道两位战斗英雄的事迹，但是第8集团军司令耿继辉拒绝了所有对郭方、韩伟两人的采访要求，也拒绝透露任何关于这两人的信息，理由很简单：“他们是我耿继辉的兵，我不想他们从此以后被特高课追杀，他们立了功，军队自然会有奖励，国府中央也有奖励。如果因为你们的高度关注给他们的日常生活带来影响，那就不合适了。”
但是总有记者不肯罢休：“耿司令，他们是民族英雄，我们有权利和义务让广大民众知道他们，这样能激发全国人民的抗日热情。”
“广大民众需要知道的是他们的英雄事迹，而不是他们姓甚名谁，更不需要知道他们的祖宗三代和个人情况，我这里有他们他们两人的战斗总结，经过我们集团军政治部的审查是可以公布的，绝对真实，当然，有些细节问题不便公布的我们处理掉了，你们可以尽情发挥你们的想象力去描写，只要不过分就行。最后我只能告诉你们关于这两位战士的信息是，一个姓韩，一个姓郭，其它的，包括他们的具体姓名，军衔、职务和部队，对不起，无可奉告。”
不管记者们如何追问，整个第8集团军上上下下都是闭口不言，南京军委方面对西南军部队的细节也是一无所知。日本特高课根本无法追查到狙击植田谦吉的这两个人，因为，西南军的部队里，狙击手太多了，第8集团军的部队每个普通的步兵营都有一两个狙击手，这让特高课怎么查？
在热河发生的这一场小规模的战役中，关东军丢的脸完全遮盖了南云忠一舰队航空兵丢的脸，他的舰队航空兵也就是损失了一架零式，经查实，是被中国空军第航空军指挥官克莱尔?李?陈纳德亲自驾机击落的，而且被击落的是个刚毕业的飞行学员——坂井三郎，他成功跳伞，落在了日占区，并被完好无损地送回了舰上。陈纳德是个美国人，在日本海军的心目中，栽在美国人手里不丢脸，总比植田谦吉栽在支那人手里强得多！
在第8集团军与日军作战的整个过程中，第8集团军的部队总共伤亡7000余人，基本上是一半了，只不过重庆军医大学附属制药厂可以保证各种抗生素药品的供应，西南军的战场医疗体系也较为强大，所以轻伤人数占多数，重伤只有伤亡总数的10%左右，死亡率也是不到0%。支援第8集团军的八路军两个师总共伤亡7000余人，但是却重创了日军第师团，歼灭其1个整编联队和个大队。
装甲74师的坦克与歼击车损失17辆，达到整个师坦克装备数量的60%，大部分都是行军和撤退过程中因为机械故障被抛弃、炸毁的，也难怪，这批III号和IV号都是德国人早期的产品，机械系统的可靠性不太好，难得的是，坦克兵损失很小，出故障的车组，其乘员都被后勤部队的汽车带走，只留下被炸毁的坦克和不能带走的弹药。
另外的两个师步战车损失8辆，1mm自行火炮1门，牵引式火炮6门，重炮旅损失155火炮4门，履带式火炮牵引车两辆。不过参与进攻第8集团军的日伪军损失更大，伤亡人数高达58000余人，相当一部分是伪满的个师，一战下来，这个师的部队全部被打残了编制，而日军第8师团和第、6师团被重创，短时间内很难恢复战斗力。关东军唯一的重战车大队0余辆九五式重战车损毁，九七式中战车损失50辆，100毫米口径以上火炮损失7门，其中89式150mm重加农炮损失8门。
战果报告一出，顿时全国炸开了锅，日军在华北战场上一路势如破竹，一个月之内，9军接连丢失了保定和正定，退往黄河边上。占据正定之后，日本第1军转而向西，准备进入山西，第二战区司令长官阎锡山顿感压力巨大，急调傅作义的部队从绥远进入山西，由战区副司令长官卫立煌准备在忻口一带阻击香月清司的第1军。另一路日军于耿继辉占领承德之后在青岛登陆，携第师团、1师团和101师团之威，进攻山东，仅仅两个星期不到的时间，山东省主席韩复渠不战而逃，日军兵不血刃地攻占了济南，直逼黄河。为了遏制国军将领一再溃逃的情况，蒋介石狠下杀手，命令军法处逮捕了韩复渠，由军事法庭直接判了死刑，几天之后就执行了，同时免去了宋哲元9军军长的职务。
比起华北其它国军部队一退再退的狼狈，歼灭日军1000人就能称之为“大捷”的情况来看，西南第8集团军在热河这一仗简直就是个大胜仗。只不过，对于媒体铺天盖地的称赞和欢呼，在成都的东方云明却是十分平静，他对高文峰说：“从战役层面上讲，第8集团军是成功的，但是从战略层面上说，我们本来是想切断日军从东北通往华北的陆上补给线，结果他们开辟了海上补给线，这一仗是徒劳的，所以，这一仗是没有多大意义的，唯一的战略意义，就是给整个抗战局势打了个强心针，让各大报纸有一个水分更少的‘大捷’可以歌颂。”
高文峰说：“可是你不觉得如果咱们从一开始就给耿继辉更多的支援部队，比如说把雷战的第1集团军调过去，说不定能够从华北吸引更多的日军，这样蒋光鼐的第集团军就可以在华北对日军进行更沉重的打击，我们或许还能够跟日军在华北一战。”
“不，我从来就没想过要在华北和华东跟日本人打，即使是淞沪会战，我也不会让第1集团军上的，这个集团军是我们的王牌，既然是王牌，那就必须在关键的时候出手，一出手就必须扭转战局。”（未完待续）